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■民間用「三羊開泰」來稱頌歲首，說明羊寓吉祥平安。
戴永夏
馬年將盡，羊年即到。正當辭舊迎新之際，有些地方民間卻冒出「羊年生子不吉利」「屬羊的人命運不佳」等怪論，這無形中貶損了羊的形象，降低了羊的身價，使之成了「不吉」之物。實際上，這些怪論沒有任何根據。與此相反，歷史上羊的形象相當崇高，身價也不同凡響。古人眼中的羊年，同樣是大吉大利。
「羊即大美」寓吉祥
在古代，羊跟人類的關係十分密切。人們把牠視為吉祥如意的化身，當作善與美的代表。
在我國第一部系統分析漢字字形和考究字源的字書《說文解字》中，對羊作了這樣的解釋：「羊，祥也」，即羊代表着吉祥。民間用「三羊開泰」來稱頌歲首，進一步說明羊寓吉祥平安之意。因為《周易》稱正月為泰卦，三陽生於下，預示着冬去春來、陰消陽長的吉祥之象，故稱正月為「三陽開泰」。而古代羊與陽通，所以「三羊開泰」也就等同於「三陽開泰」。
此外，漢語中表示善良、美好等意思的「善」、「美」等字，都從「羊」字，說明羊也是善與美的化身。正如《說文解字》的解釋：「美，甘也，從羊從大，羊在六畜主給膳也，美與善同意。」對於羊與美的關係，還有三種不同解釋。一是認為羊大則味美，這是從羊肉的美食意義上講的；二是認為羊人為美，這是從美好形象上講的。先民們頭戴羊角跳舞或舉行儀式，讓人產生美感。此說的依據源自大量出土的殷墟甲骨文和繪有動物紋飾的青銅器、骨器等；三是認為古時的羊為女性的象徵，而對女性的生殖崇拜使先民們對羊產生了美的概念，此說的證據源自古人留下的大量岩畫。儘管這三種觀點不盡一致，但其共同點卻是美的產生與羊有很大關係。
羊的善與美，也表現在牠自身的美德和人們對牠的好感上。羊的性格和善，溫文爾雅，頗有紳士風度； 羊的溫馴纖柔具有女性美，因而常用牠形容女性；羊的潔白無瑕又常是品德高尚和愛情純潔的象徵。漢代大儒董仲舒在《春秋繁露．執贄》中，就曾對羊高度讚美：「羔有角而不任，設備而不用，類好仁者；執之不鳴，殺之不啼，類死義者；羔食於其母，必跪而受之，類知禮者。故羊之為言猶祥與。」羊集美、善、仁、義、禮等多種美德於一身，這在動物中是很少見的。
羊的「大美」，還表現在牠對人類的貢獻上。在我國古代，羊是祭祀神靈的重要祭品。《說文解字》中說：「羊，祥也」；「示」乃「神事也」，用羊來祭祀正是向神靈祈福的神事，是非常吉祥的。在日常生活中，羊的貢獻更大，也更普遍。宋代以前，先民們把羊肉當作最主要的肉食。宋代以後，牠也是僅次於豬肉的主要肉食之一。此外，羊還是重要的服飾資源。羊皮、羊毛可製衣，羊裘、羔裘自古以來就是十分名貴的服飾。直到今天，羊毛、羊絨製品風靡世界，羊毛還有「軟黃金」之稱。
古人愛羊更崇羊
正因為羊有很多美德，對人類貢獻很大，所以古代有很多崇羊習俗。崇羊的表現之一，就是將羊奉為多種神靈，進行供奉。因為羊喜歡啃食五穀苗穗、樹皮草根，於是先民們便認為羊是樹神和五穀之神；因為羊能在陡峭的山上行動自如，本領高強，在平地上也奔跑如飛，又將羊奉為山神、石神和土神。羊集多種神靈於一身，在動物中也不多見。
還有的民族，以羊為圖騰。如居住在中國西部的古老的羌族，很早就開始馴化和飼養羊。他們認為羊除了能提供日常生活必需品外，還有靈魂，能保護自己部族的成員，因此將羊注入了人類特有的血緣和親族觀念，使它變得無比神聖，成為本民族的的標誌和符號--圖騰，對之大加崇拜。
此外，還有許多崇羊習俗，在民間廣為流傳。如在湖北、湖南、浙江、河北等地，每年正月初四是法定的「羊日」。這一天，人們用天氣陰晴來占卜本年養羊業的前景，天晴則興旺，天陰則不祥。這天人們還對羊特別優待：戒殺羊，不打羊，不罵羊。青海土族還有送羊的婚俗：青年男女結婚這天，男方到女家迎娶時，要送給女方一隻潔白的母羊。這隻母羊作為姑娘的替身，留在娘家繁殖後代，這會給雙方都帶來好運。在白族聚居的地區，還流傳着「祭羊魂」的風俗。「祭羊魂」的儀式在每年六月二十三日舉行，以豬頭、公雞和饅頭為祭品，由老年牧羊人主持。祭祀時將羊毛氈掛在祭壇邊的樹上，表示羊魂在這裡接受祭祀。以此來祈求羊神保佑，使羊群不受野獸傷害。
羊肉功用非等閒
羊的大美價值，還通過羊肉對社會的影響表現出來。羊肉作為我國古代的重要美食，不但關係到人們的物質生活，還關係到社會生活，甚至影響國家興亡，人生禍福。《左傳．宣公二年》上記載了這樣一件事：魯宣公二年（前607）春天，鄭國在楚國的指使下攻打宋國。大敵當前，宋國主帥華元宰羊犒勞軍隊。分發羊肉時，惟獨把為他駕車的羊斟漏掉了。羊斟為此懷恨在心，在兩軍交戰時，他忿忿地對華元說：「前日分發羊肉由你做主，今天戰車的進退我說了算。」於是他驅趕着華元的戰車直奔鄭軍陣地。結果華元被俘，宋軍大敗。車伕羊斟因沒分到羊肉便幹出禍國殃民的勾當，當了賣國賊，被史家稱為「人之無良」者。
與這個故事相類，戰國時，也有一個「一杯羊羹亡國」的故事。據《戰國策．中山策》記載，有一次，中山國君設宴招待群臣，因羊羹不夠，大夫司馬子期沒有吃到，於是一怒之下叛逃楚國，慫恿楚君攻打中山國。楚君聽從了他的建議，立即發兵入侵中山國，並很快把中山國滅了，中山君被迫出逃。在逃亡路上，中山君喟然長歎說：「吾以一杯羊羹亡國啊！」
當然，也有另一種情況，歷史上還有因羊肉而陞官發財的。據《宋書．毛修之傳》記載，南朝宋安西司馬毛修之被北魏俘虜。因為他擅長烹調，便找了個機會，燒了一碗羊羹給北魏尚書崔浩吃。崔浩一嘗，覺得這是絕美之味，又將羊羹獻給太武帝拓跋燾。拓跋燾吃後大喜，立即加封毛修之為太官令。後來，毛修之仍然不斷地烹調羊羹等佳餚獻給拓跋燾，博得了這位皇帝的歡心，累遷他為尚書、光祿大夫、南郡公等，使他官位顯赫，權傾一時。大概連他自己也沒有想到，羊羹的功用竟會如此之大！
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