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古時節序，以冬至、元旦、寒食三節為最重。宋人金盈之的《醉翁談錄》曰：「都城以寒食、冬至、元旦為三大節。」寒食能躋身三大節之列，是延續了上古的火崇拜習俗，且兼有追念祭掃之責，由是成為享有官府補貼的一大公眾假期。
《宋史》曰：「每歲寒食、端午、冬至，有特支，特支有大小差。」宋代的官員和兵卒，每年寒食都能領到朝廷的特別支給，以應節序，祭祀祖先。除了公職人員，部分民眾也能享受到一定的補貼。宋代高承的《事物紀原》曰：「七年二月詔：貧民住官舍者，遇冬正､寒食免僦直三日，此節日放免之始也。」凡經濟貧困、在政府提供的官舍裡居住的低收入家庭，每年寒食可以免除三日房租，以令其手頭上有餘錢，方便造作飲食度節。
民間相傳寒食的起源，是為了紀念春秋時的名士介子推，實際上這一帶有強烈自然崇拜意識的節日，真實反映了華夏先民的早期思維特徵。東漢崔寔的《四民月令》：「齊人呼寒食為冷節，以麴為蒸餅樣，團棗附之，名曰棗糕。」先秦時期，人們就已製作餅餌過寒食節。最初有一定的地域性。《後漢書．周舉傳》：「太原一郡，舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁。至其亡月，咸言神靈不樂舉火，由是士民每冬中輒一月寒食，莫敢煙爨。」剛開始，寒食主要是興盛於晉中太原一帶，時間也比較長，達一月之久。後經過改革，定型成為冬至後一百零五天為寒食，須停炊斷火三日的習俗。晉代《鄴中記》：「并州俗，冬至後百五日，為介之推斷火，冷食三日。」魏晉時期，寒食就已逐漸擴散到了中原各地。
唐代朝廷大力推行寒食節，還制訂了嚴苛的懲罰措施，寒食期間，官府會派人四處隨機巡查，用雞毛插入百姓家的灶灰裡，如果雞毛被餘溫烤焦，說明有人不遵照規定停炊，私自動火，情節嚴重者甚至可以處死。經此強行推廣，曾給民眾生活帶來很大不便的寒食，也演變出了許多相關的民俗。
禁火是寒食最大的主題，節日期間，皇帝會帶頭停炊，只吃事先煮好的冷食。唐代張籍的《寒食內宴詩》：「廊下御廚分冷食，殿前香騎逐飛毬。」到了清明節，皇帝再把新火作為一種特有的賜福方式，分賜給百官。
祭祖是寒食節的另一要義。宋人王溥的《五代會要．寒食拜掃》：「人君奉先之道，無寒食野祭，近代莊宗，每年寒食出祭，謂之破散，故襲而行之。」據說是後唐莊宗李存勖帶頭於寒食祭祀，其後相沿成俗，及至宋代，更是成為人們展示孝思的重要儀式。周密的《乾淳歲時記》：「清明前三日為寒食節，都城人家皆插柳滿簷......人家上塚者，多用棗錮薑豉，南北兩山之間，車馬紛然，而野祭者尤多。」宋時的鄉野郊外，一些有生意頭腦的小販還會臨時搭蓋起棚子或房屋，售賣酒食，方便寒食前來祭掃的民眾。小孩子則流行玩一種拋擲瓦石的遊戲，名為「拋堶」。宋代《西湖老人繁勝錄．寒食前後》：「岸上遊人，店舍盈滿，路邊搭蓋浮棚，賣酒食也無坐處，又於賞茶處借坐飲酒。」藉此生發的一系列民俗和商業行為，也使得宋代的寒食郊祭，成為了一種集郊遊踏青、交友相會、遊戲娛樂、祭祖追遠的多形式社會活動。
寒食期間的冷食，以米麵製成者居多，棗糕是最為流行的食物。白居易的《寒食日過棗團店詩》：「寒食棗團店，春低楊柳枝。」可見唐代就很流行這種用麵蒸成的棗糕了，有專門的店舖售賣。宋人還生發出新意，用柳條將棗糕串掛起來，插於自家的門楣上，名為「子推燕」。另外用麥芽或穀物熬成的飴糖，也是極佳的冷食。明人李時珍的《本草綱目》：「古人寒食多食餳，故醫方亦收用之。」麥芽糖不但味勝，冷食亦不會傷人腸胃，能有益於人。不過到了今天，寒食在大多數地方已被清明所取代，它的到臨，更多的只是為嬌媚的春光作為提示，曾有的禁火、冷食習俗，則已經被固化成為了一堆時代的符碼，停駐在了歲月的皺褶裡。
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