不活潑幫得手 不自燃不助燃用途廣
元素周期表的第十八族，即舊制的第零族，被稱為「貴族氣體」。貴族氣體一詞來自德文Edelgas，意謂跟貴族一樣活潑性很低。自然界中存有6種貴族氣體（noble gases），它們是氦 helium（He）、氖neon（Ne）、氬argon（Ar）、氪krypton（Kr）、氙xenon（Xe）以及具放射性的氡radon（Rn）。
貴族氣體無色無臭，非常不活潑，縱使如此，仍然可以與很活潑的氟或氧產生化合物，只是數量不多。
1868年，兩位科學家觀察太陽的色球層時，找到新的元素，並以helium（氦）命名。Helium來自希臘語 helios，意指太陽。
及後，科學家透過貴族氣體中的每一個元素獨特的發射光譜（emission spectrum），發現餘下的貴族氣體，並以希臘文命名：neon（氖）是「新」的意思， argon（氬）意謂「不活潑」，krypton（氪）指「隱藏」，而xenon（氙）解「陌生的」。
科學家把它們加在元素周期表，稱為第零族。
適用於零化學反應環境
貴族氣體應用廣泛，因為它們既不燃燒，也不助燃，所以十分適用於不希望發生額外化學反應的環境，如燈泡、焊接及太空探索，而氦氣更可為核反應堆中的核燃料棒充氣。
貴族氣體還可應用於激光技術，以幫助製作電腦中的電子零件，以及需要準確度很高的眼科、心臟及皮膚科手術。
氦：代替氮氣助深海潛水 以防「氮醉」
空氣中有78%的氮氣及21%的氧氣，但深海潛水員會以氦氣取代氮氣，以防氧氣中毒或引致一種名為氮醉的麻醉作用。
1937年，充以氫氣的飛船LZ 129 Hindenburg號於空中起火，引致37人死亡。此後，小型飛船及氣球均以輕而且不易燃的氦氣取代易燃的氫氣。
氖：地球不常見 多用於霓虹燈高級音響
因為質量太輕，氖氣在地球上並不常見，然而它卻是宇宙中第五多的化學元素，僅次於氫氣、氦氣、氧氣及碳。氖氣在星星中製造，以氫氣及氧氣融合而成，常用於霓虹燈、高級音響中的真空膽等。
氬：不傳導可保溫 保存食用品
與氖氣相反，氬氣在地球上為第三常見之氣體，僅次於氮氣及氧氣，故此為貴族氣體中最便宜的。氬氣可取代包裝食物中之氧氣，以防食品變壞，酒類、高純度的化學物品及藥物亦是保存於氬氣之中。
氬氣為不良傳導體，故適用於保溫，可用於替潛水衣充氣，亦放於鎢絲燈中以預防其氧化。
氪：令燈亮白 閃光燈常用
注入氪的燈能提供明亮的白色，故它常用於高速攝影的閃光燈。
氙：溶油溶水助照肺
氙可溶於油脂，故用於麻醉藥中，使病者更快康復。因為氙氣同時溶於水及疏水性溶劑中，而且可以清晰顯示肺氣泡及各種軟活組織，所以氙亦用於肺部的磁力共振造影。
氡：肺癌元兇 地震前土壤釋出
氡為放射性元素，根據美國國家環保局資料，氡氣為繼吸煙後的最常見肺癌成因。對非吸煙者而言，氡更是頭號肺癌成因。氡氣出現於岩石當中，經土壤的罅隙及裂縫走到空氣中。因為它無色無臭，故此只能對空氣或食水進行測試，美國國家環保局更建議每間屋子都要做測試。
因為氡氣自土壤的罅隙走到空氣，如果空氣中的氡氣大量改變，代表地面有新裂縫，亦可能是大型地震的先兆。
小 結
可有想過，香港繁華的街道，晚上璀璨的燈火，就是來自這些不同顏色光譜的貴族氣體呢？ ■吳俊熙博士
作者簡介：畢業於加州大學洛杉磯分校（UCLA），曾任教於加州的州立大學及香港大學，現於洛杉磯Pierce College化學系任助理教授。讀者可通過www.facebook.com/drbennyng聯繫吳博士。
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