在上海開設小燕畫院分支機構時，吳小燕給十幾個孩子上繪畫課，要求他們用20分鐘畫出心目當中「美好的一天」。
「天空全部右邊畫太陽，左邊畫雲彩，房子全是正方形，屋頂全是三角形。十幾幅畫分不出你我，都是極其相似的。」吳小燕說，這些孩子的家長不是外交官就是醫生，家境優渥。孩子被送去學習各種藝術特長，卻被教育機構「毀掉」了。「我寧可這些孩子沒有上過任何培訓課，是原生態的一張白紙。」這也堅定了吳小燕要把小燕畫院開到上海、廣州、香港、天津，西安等城市的信念。
發揮創造力扭轉偏見
正是這些在吳小燕看來被中國傳統美術教育「毀掉」的案例，讓世界名校對來自中國的留學生存有偏見。小燕畫院曾經組織學生到素有「藝術哈佛」之稱的美國羅德島設計學院考察學習。學院油畫系主任很不情願地接待這群來自中國的孩子。「你們中國孩子在我們眼中是拷貝、複製、臨摹的代名詞。從人物畫中看不出是張三還是李四，都是清一色一樣的。」這位知名教授告訴吳小燕，學院僅有一位來自中國的交換研究生，缺乏創造力，還把其他學生都「帶壞了」。
吳小燕沒有反駁這位知名教授，而是邀請這位教授耐心看看小燕畫院學生的作品。從深圳出發時，這群8歲至10歲的孩子在飛機上就開始畫畫，到美國後一路邊走邊畫，還隨手配上中、英文文字。該教授看到他們這般富有創造力的作品之後大為驚歎，直呼：「孩子們，歡迎你們報考羅德島！」小燕畫院的學生們想了想，用英文回答教授：「我們要考慮一下！」
作畫水平已超越大學生
這次羅德島設計學院的考察學習並不輕鬆，在這裡學習藝術設計需要有極強的抗壓能力，很多學生每天只能睡4、5個小時，課程強調多維表現，對藝術素養要求極高。在與該校油畫系學生一起交流時，小燕畫院學生與大學生們一起創作作品。教授們認為，小燕畫院學生的創作水平超越了該校藝術專業學生的水平。
不久後，倪傳婧、鍾笛鳴等十多名小燕畫院的學生叩響了美國羅德島設計學院的大門。其中，倪傳婧畢業後闖蕩紐約，其創作的插畫常常現身於世界著名出版機構出版的讀物和廣告媒體作品中，25歲便登上福布斯「30歲以下30位俊傑榜」，成為福布斯最新藝術榜上最年輕得主。