中國古代曆法，根據太陽在黃道上的位置，把一周年劃分為二十四個等分，用來表示季節的更替和氣候的變化，統稱二十四節氣。
如果分開來說，則又有節氣、中氣的不同：從立春起，到大寒止，單數的是節氣，雙數的是中氣；或者說在月初的是節氣，在月中以後的是中氣。
二十四節氣的劃分，起源於黃河流域。至遲到春秋時期，古人就發明了用圭表觀測日影的方法，定出冬至和夏至、春分和秋分四大節氣，以後又定出立春、立夏、立秋、立冬，並逐步充實完善，到了漢武帝時成書的《淮南子》，已經有了完整的二十四節氣的記載，名稱和順序同現在完全一致。
二十四節氣名稱的含義，有屬於天文方面的，有氣象方面的，也有物候和農作物方面的，現分別簡釋如下：
立春：立是開始的意思，春天開始，萬物復甦。
雨水：嚴寒已過，雨水增多。
驚蟄：春雷響動，蟄伏地下冬眠的動物被雷聲驚醒，破土而出。
春分：春季九十天的中分點，這一天晝夜相等。
清明：天氣清澈明朗，草木萌發繁茂。
穀雨：雨生百穀，適時的降雨有利於穀物生長。
立夏：夏天開始。
小滿：夏熟作物籽粒飽滿，但尚未成熟。
芒種：有芒作物播種。
夏至：白天最長，黑夜最短，這一天中午太陽位置最高，日影最短，古代又稱日北至或長日至。
小暑：暑是炎熱，此時還未到達最熱。
大暑：炎熱到達最高程度。
立秋：秋天開始，作物漸次成熟。
處暑：處是住的意思，暑氣到此為止。
白露：地面水氣凝結為白色的露，天氣轉涼。
秋分：秋季九十天的中分點，這一天晝夜相等。
寒露：水露先白後寒，天氣轉冷。
霜降：初次見霜。
立冬：冬天開始。
小雪：開始下雪，但還不多。
大雪：雪量由小到大。
冬至：這一天中午太陽位置最低，日影最長，白天最短，黑夜最長，古代又稱日南至或短日至。
小寒：冷氣積久而為寒，但尚未冷到頂點。
大寒：寒冷到頂點。
二十四節氣之中，立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八個節氣是最先測定的，也是最重要的，它們被稱為八節。同時又有分至啟閉的說法：分指春分秋分；至指夏至冬至；啟指立春立夏，意為開放的節氣；閉指立秋立冬，意為閉藏的節氣。
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