《爾雅．釋天》說：「夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。」
祀字早已不用來稱年了，年、歲、載三字則一直通用至今。
年是穀物成熟的意思。
農作物大都是每年收穫一次，中國自古以農立國，古人把年作為歲名，正表示對農業的重視。在古代史書上，常有有年或大有年的記載，有年就是豐收，大有年就是大豐收。人們至今還把一年中農作物的收穫情況稱為年成。
歲是太歲，即木星。木星大約每十二年運行一周天，每年行經一個特定的星空區域，因而古人用來紀年。此外歲字也有穀物成熟的意思，古人說望歲就是盼望好收成。
載字原來解釋為開始。用載稱年，就和人們平常說的「歲序更新」是一樣的意思。
除上述年、歲、載三字外，古代還有用稔、茲稱年的。
稔與年為同源字，也是穀物成熟的意思。古代穀物一熟為年，因而也叫年為稔。《國語．鄭語》有「凡周存亡，不三稔矣」的話，三稔就是三年。
茲字，《說文》解釋為「草木多益」，也就是草木滋長繁茂。「離離原上草，一歲一枯榮」（白居易《賦得古原草送別》），如果說把年作為歲名起源於農業社會的話，那麼把茲作為歲名就該是發生於遊牧社會的事了。《呂氏春秋．任地》有「今茲美禾，來茲美麥」的話，今茲、來茲就是今年、明年。
年歲還有不少的代稱，如星霜，因為星辰運轉一年循環一次，霜則每年至秋始降；如寒暑，因為「寒往則暑來，暑往則寒來，寒暑相推而歲成焉」（《周易．繫辭下》）；再如通常說的寒暄，意思是人們見面時談一些天氣冷暖之類的應酬話，其實寒指冬季，暄指夏季，一寒一暄，也就代表一年。
中國在地球的北半球上，大部分地區屬於北溫帶，一年分為春夏秋冬四季，也稱四時。據近人考證：在商代和西周前期，一年只分為春秋二時，所以稱春秋就意味着一年。《莊子．逍遙遊》有「蟪蛄不知春秋」的話，意思是說蟪蛄生命短促，不到一年。此外上古史書也稱為春秋，因為記載史事必先標明年份。後來曆法日趨詳密，由春秋二時再分出冬夏二時。現在我們還可以看到，有些古書上所列的四時順序不是春夏秋冬，而是春秋冬夏，就是這個緣故。過去有一種說法，認為春秋二字是春夏秋冬的節略，用來代表四時的，其實並非如此。（未完待續）
書籍簡介︰文言文是不是很難？其實漢語詞彙古今雖有差異，也有繼承。要準確掌握詞義，辨別古今詞義的異同，才能讀懂祖先留下來的著作文章。漢語歷史悠久，文言成語、典故一向生動精練表現力強，大多數在今天仍有旺盛的生命力，但使用時不能望文生義或斷章取義，不妨嘗試窮源溯流，把來龍去脈了解清楚。■資料提供︰商務印書局
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