殖民政府管治九龍以前，村落最密集的地方是九龍城，不過，之後發展最迅速的地方卻是油麻地。政府的發展宏圖，是由油麻地作為起點，然後伸向新界、官塘（觀塘）。政府先在油麻地填海闢地，然後興建街市（1864）、警署（1893）、泵水站（1897）、東華醫院分局（1905）、避風塘（1916）、油麻地碼頭（1919）；後來加上民間興建的廟宇、商舖、住宅、戲院等，頓使油麻地成為當時最繁榮的市集，超越了九龍城。
油麻地首先在甘肅街、西貢街等一帶填海，填出來的土地叫新填地街，既供興建公眾設施、發展商業之用，又可供他區移來的華人居住。新發展區既非傳統村落、又非純商業區，而是一個商住兩用的民居。由是，油麻地便成了一個平民鬧市。
政府首先興建的是一座街市，這街市現今仍在，在街市街，只是大部分的水果批發已轉移到油麻地果欄，那是分工，不是取替。
政府接着要興建的是警署，最早的警署位於上海街，即現今梁顯利社區服務中心，故上海街以前叫差館街，上海街一名是1909 年重新整理街名時更改的。
較少為人知道的，是政府曾在這裡興建了一座泵水站，這古蹟至今仍在，在油麻地果欄斜對面，上海街344號，現今叫紅磚屋，是一級歷史建築物。那是當時的新建設，有了泵水站，九龍就進入自來水時期，不用受挑井水之苦。廣華醫院建於1911年，是九龍第一間有規模的政府醫院，但其前身是油麻地東華醫院分局，現今這裡仍有不少長生店，是為遺證。
此外，這裡又曾建有碼頭，碼頭的位置先在榕樹頭海邊，1933年方遷往佐敦，渡輪公司亦曾易名，1924年最後為油麻地小輪公司。有了這些建設，油麻地的繁榮就有了基礎。
油麻地尚有兩多，一是戲院，1900年普慶戲院於彌敦道建成，演的應是大戲；1919年廣智戲院於甘肅街建成，播放默片，接着平安、文明、官涌、光明等戲院紛紛落成，其中規模最大的是平安戲院，後來拆卸之後，建成了現今平安大廈。
第二多是大押，這裡是商住兩用地方，又是娛樂場所之所在，故大押甚多，至今仍未改變，仍有泰來、榮益、明生、德生等大押。
其中德生大押建於1940年，於今已七十多年了，棗紅色的蝠鼠招牌，仍是如此搶眼。先外祖父也於天后廟附近開設當舖，名為「又興大押」，可惜他死於戰亂，戰後一切蕩然無存；聽先母說她們常到廣智、平安戲院看戲，也到附近街市購物。現今聽來，恍若隔世。
油麻地，至今仍是平民鬧市，早上雖較平靜，但街市仍見熱鬧。
另外，好些地方仍保留傳統特色，如北海街有掛着「茶居」招牌的大排檔；茶居，乃從前茶樓的稱謂。又如白加士街仍可找到「狗仔粉」出售，「狗仔粉」，其實是「救濟粉」之音轉；以前的人貧窮，有慈善團體把粘米粉搓成條狀，煮熟後加上簡單配料：葱花、菜脯及豬油渣，免費派給有需要人士。
晚上，這裡就熱鬧得多了。廟街是個跳蚤市場，攤檔細小，然規劃整齊，貨品琳琅滿目，衣物皮具、鐘錶電器、CD唱片、古玩字畫、明星舊照，應有盡有，雖非名牌貴價，但來自江湖四海，也具本土特色、價格便宜，故能吸引不少本地人和遊客前來溜達。真的如牌坊上對聯所言：「廟宇輝煌四海昇平千業盛，街衢熙攘九州物阜萬邦通」。加上附近榕樹頭一帶空地，有街頭賣唱的平民夜總會，粵曲、時代曲，歌聲處處聞，唱的多是升斗市民心聲；市民不如意時，來此散散心、得點認同，或許有助紓緩壓力，得點心靈安慰。
這裡最獨特的市場是「玉石市場」，從前，商賈漁民經常出海，故喜歡購買隨身佩玉，以求出入平安、一帆風順，令玉石需求殷切，頓使這裡成為了平民玉石集散地。
在甘肅街與廣東道交界處天橋底，有兩座「玉石市場」，內裡除有玉石飾物的售賣外，也有加工、雕刻、打磨等服務。附近廣東道更滿佈大型玉石店舖，並附設加工工場，提供採購、批發、大型加工等一條龍服務。故門前對聯云：「玉石珍奇坊間成鬧市，器材廣用橋下闢商場」，其實那是現實的寫照，也體現了「廟顯中華傳統文化，街現香港創新精神」。這是平民鬧市，古今未變。■松睿 退休教師
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