《紅樓夢》乃古典長篇章回小說，原稱《石頭記》，乃中國小說四大名著之一。《紅樓夢》前八十回由曹雪芹所作，「程本」後四十回一般認為是他人補續。《紅樓夢》藝術成就非凡，相關的續書、戲曲、電影、評論如恒河沙數。小說內容博大恢宏，隱喻多，留下不少謎團引人探究，故後世掀起了專門研究《紅樓夢》的「紅學」。如胡適作《紅樓夢考證》，指出《紅樓夢》一書的內容佈置，是作者曹雪芹投射其家族命運。「紅學」的影響力，絲毫不比西方的「莎士比亞研究」遜色。
曹雪芹，生於1715年，字夢阮，出身於貴族家庭，他性格豪放，嗜酒狷狂，對黑暗社會抱傲岸態度，因家族衰敗飽嘗人世辛酸，因而對人生、社會、愛情有所感悟。曹雪芹寫下《紅樓夢》前八十回，便因幼子夭折，傷感過度而擱筆長逝。後世學者如胡適等認為「程本」的後40回是由高鶚補續。一般認為後四十回的風格迥異，水平也略不及前八十回。
《紅樓夢》故事環繞賈府、史家、薛家、王家四大家族的興衰，故事以賈寶玉、林黛玉及薛寶釵三人的愛情與婚姻悲劇及大觀園中點滴瑣事為主線；以金陵貴族賈、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的歷史為暗線，刻畫了窮途末路的封建社會走向滅亡的必然趨勢。
《紅樓夢》的一大特色，在於塑造了一批性格鮮明的人物形象，如寶玉的天真而毫無人我之分、黛玉的孤高、湘雲的豪爽、鳳姐的潑辣等。小說對人物內心的描寫深入細膩，堪稱中國古典小說的典範，也是後世文學作品的楷模。
成研究清朝史料
此外，小說題材也包羅萬象，可說是一幅社會風俗畫，既有皇家儀仗的威嚴，也不乏市井細民的辛酸，也細緻描述婚喪嫁娶、年節風俗、宴飲文化、戲曲繪畫、醫藥占卜、園林建築、服飾遊藝等。
另外，小說中也收入不少詩、詞、曲、賦、偈、酒令、笑話、謎語、題匾、八股文。因此，本書對後世研究清朝貴族生活、人文風貌都很有價值，提供了不少珍貴史料。
《紅樓夢》的另一個特色，在於書中很多名字都有特殊的含義，或諷刺，或感嘆，此也成為後世紅學家穿鑿附會的重要材料。其中脂硯齋（脂硯齋是《紅樓夢》抄本的一個批語作者，其人身份眾說紛紜，有說便是作者本人）的批文便點明了不少小說中命名的隱意。如四位女角的名字-元春、迎春、探春、惜春的最後一字「元迎探惜」，諧音為「原應嘆息」；甄士隱諧音「真事隱」；賈雨村諧音「假語存」；秦可卿諧音「情可輕」；秦鍾諧音「情種」；賈政、賈敬兩個名字合起來諧音便是「假正經」；地方名十里街諧音「勢利街」；仁清巷諧音「人情巷」等。
然而，《紅樓夢》也非完美無瑕。原作者未竟全書固然可惜，不少學者都詬病小說中的詩和聯句太多，寫得好的卻不多。不知各位讀者對此是否同意？■迪尼路 現職中學教師
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