要數算語言，大抵跟數算顏色一樣困難。標準化的語言縱有許多，比如英語、法語、俄語和泰語，統計它們並不困難，就像蒙德里安(Mondrian)的新造型主義畫作，紅是紅、黃是黃、藍是藍，橫線接直線，利落分明。
可惜，大部分語言從來不曾標準化，同一語種亦有不同方言，要把它們截然區分，好比辨別莫奈《睡蓮》組畫的彩點，只會是一番徒勞，目迷五色。現今世界人類的口語和符號語言約有6,000，平均每125萬人就有一個語言。
最近有學者提出「巴別塔二十」，指有二十大語言是全球一半人口的母語，若計入第二語言，人數定必更多；超過四分之三的人口可以透過「巴別塔二十」來溝通，逾九成國家以「巴別塔二十」其一或二為官方語言。
帝國主義造就 最多最強通用語
「巴別塔二十」各有不同的故事，但都是通用語（lingua franca），是不同母語的人溝通的橋樑。那麼，語言怎樣成為通用語？
帝國主義造就了最多和最強的通用語，在歐洲，葡語、俄語、英語、法語和西班牙語跟隨殖民軍隊漂洋過海，俄語則取陸路伸延開去；在亞洲，阿拉伯語騎着哈里發的駱駝遠征，土耳其語跟追奧斯曼軍的足迹，中國歷來改朝換代，滅不掉漢語的燈火；另一邊廂，南印度人一直頑抗，拒認北印度語為所有印度人的語言。
其次是貿易，馬拉語和非洲的斯瓦希里語最初興起，全因通商，後獲數個政府用作行政語言，時至今日，它們仍然是許多人的第二語言。
其餘的「巴別塔二十」包括波斯語、德語、日語、爪哇語、韓語，以及三種南亞語言：孟加拉語、旁遮普語和泰米爾語；它們尚不算通用語，但都常用於人口稠密的地區，街知巷聞。
有說，只要通曉四種語言，包括英語、漢語、西班牙語和印地語，即可暢行天下，毋須勞煩翻譯。
印地語和漢語見用於全球人口最高的兩個國家，西班牙語通行於南北美洲，英語則幾乎是語言界的任我行。
《聖經》裡巴別塔倒了，人類因狂妄遭受處分，口音從此不再統一，數千年來，衍生的語言豈止「巴別塔二十」；今日看來是禍是福，端賴我們如何看待語言。
語言是弱肉強食的領域，不知不覺間，成百上千的語種瀕危、湮滅，編碼入語言的字詞、名字和故事，有如織錦跑了紗，一絲一縷的散失了。語言減少了，世界是否簡單了，人類生活會不會方便了？
不妨換個角度想一想，假如我們每天睜眼醒來，世界就會少了一抹色彩，直到只剩黑白。是非未必分明了，情感卻注定變呆板。
香港恒生大學翻譯學院署理院長兼副教授陳嘉恩博士