■特朗普政府月前下令太空總署(NASA)加快重啓登月計劃。網上圖片中印加緊發射探測器計劃 歐私企尋求官方支持
美國太空人於1969年7月20日首次踏足月球，寫下人類航天歷史重要一頁，但自從1972年最後一次阿波羅任務後，美國登月活動停滯數十年。適逢今年人類登月50年，美國白宮月前下令太空總署(NASA)加快重啓登月計劃，目標於5年內實現，較原定時間表快近一半。白宮突然急於再次登月，外界揣測除了因其他國家加快登月計劃，美國需急起直追外，亦猜測因總統特朗普一旦明年成功連任，將於2024年卸任，重返月球便可為他留下重要政績。
NASA上月交代新登月計劃細節，指50年前的登月計劃以太陽神「阿波羅」(Apollo)命名，50年後的登月探測器則取名「阿耳忒彌斯」(Artemis)，即阿波羅的雙胞胎姐姐月亮女神，而當人類再踏足月球時，將破天荒包括首名女太空人。
中國目標年底完成「繞落回」三步
近十多年來，人類探月活動主要成就幾乎都由中國包辦，由2007年「嫦娥一號」成功進入繞月軌道起，中國先後成功進行6次探月及相關前期準備工作，其中「嫦娥四號」今年1月初便帶同「玉兔二號」探月車實現人類探測器首次登陸月球背面。今年底，中國將把探月工程第三期的重頭戲「嫦娥五號」送上月球，目標是從月球採集2公斤月壤帶回地球，完成「繞、落、回」三步計劃。
一些國家亦同樣密鑼緊鼓前往探月，但往往面臨很大挑戰。印度原定日前發射「月球飛船2」號，目標成為第4個登上月球的國家，但在最後關頭因技術問題而取消升空。以色列一家私人企業今年初曾經嘗試發射「創世紀」號探測器登月，但因引擎故障導致探測器高速撞落月球表面，功敗垂成。
曾任職NASA的科技網站NASA Watch編輯克勞溫形容，現時國際間出現「月球熱」，NASA以往並不重視其他國家的登月發展，認為只是追趕美國數十年前的成就，但如今已改變想法。
美資金不足或要靠私人火箭
不過當前NASA面對的最大難題是資金不足，現時NASA主要外判波音及洛歇馬丁等航太公司建造火箭和飛行硬件，但造價高昂，若國會撥款不足，NASA可能需選用較便宜的設備，例如SpaceX或「藍色起源」的商用火箭。
歐洲的私營太空企業亦希望加入探月競賽，例如德國PTScientists正研發一款月球探測器，可負載100公斤物資登月，公司早前與歐洲火箭製造商ArianeGroup合作，但仍需各國政府支持，確保有足夠市場空間。歐洲太空總署(ESA)人類與機械人探索任務主任帕克形容，自己小時候在電視見證美國實現人類登月，現在是時候讓歐洲官員思考，是否希望參與登月的歷史性時刻。 ■綜合報道