美國太空總署(NASA)今年5月中公佈新登月計劃詳情，將以太陽神「阿波羅」的雙胞胎姊姊、月亮女神「阿耳忒彌斯」命名，目標於2024年讓太空人再踏足月球，包括首位女太空人。NASA早前已展開準備工作，包括明年首次試飛「太空發射系統」(SLS)火箭，但該計劃在政治、資金及技術層面均面對不少障礙和不明朗因素，未必能如期於2024年登月。
「太空發射系統」料明年攜帶無人的「獵戶座」太空船試飛，兩年後再搭載最多4名太空人測試，其後在月球軌道建造小型太空站「月球門戶」，到2024年發射月球登陸器到太空站，同年4名太空人乘搭「獵戶座」到太空站，轉乘登陸器登陸月球表面。
民間欠重返月球熱情
前總統奧巴馬於2010年指示NASA中止探月計劃，將焦點放在火星。總統特朗普2017年上任後下令重返月球，NASA其後訂出於2028年登月的時間表。然而副總統彭斯早前要求提早至2024年，即若特朗普連任成功，其第二屆任期的最後一年完成登月，令外界揣測特朗普希望藉重返月球留下政績，但哈佛大學科學歷史系助理教授赫爾施分析，美國人對重返月球熱情並不高漲，特朗普應要面對現實。
事實上，特朗普對登月的態度經常前後不一，例如本月初在twitter貼文，指NASA應聚焦火星，指這是NASA的長遠目標。如此出爾反爾，究竟他最終會否「變卦」，確實是一個不明朗因素。
資金技術雙重考驗
資金是另一主要問題，NASA近期要求華府於2020年額外撥出16億美元(約125億港元)資金，但手握財政大權的國會，部分議員質疑為何急於登月，會否「放水」尚未可料。此外，若華府與國會未能於9月底前，就新一份財政預算達成協議，或引發另一次政府停擺，NASA的增資要求肯定落空。
在技術層面上，興建「月球門戶」亦惹來批評，前NASA局長格里芬批評為「愚蠢工程」，認為只會拖慢登月進度。中佛羅里達大學星體學家梅茨格分析，NASA將「月球門戶」納入登月計劃其實是「買保險」，避免華府當政治風向改變時，影響登月任務，確保登月計劃不變。
太空人預計於月球南極登陸，科學家相信可於該處採集樣本，分析太陽系行星起源。NASA若在月球表面建立基地，同樣有意選址月球南極，因該處可能蘊含冰，作為水源或火箭燃料。而太空人在月球表面預計不會逗留超過一日。 ■綜合報道