■圖中綠色的是老鼠神經系統中的小膠質細胞（microglia）。 網上圖片不少人可能都有說過，女性比男性更能夠忍耐痛楚：一丁點兒的痛楚，可能就已經讓身材健碩的一些男士叫苦連天。除了女性可能有堅強的意志去忍耐痛楚之外，近年科學家們原來已經發現，男女感受痛楚的生理機制其實不盡相同，今天就跟大家探討一下這個課題。
負責細胞不同 雄性較易發炎
在2009年，加拿大麥基爾大學的Jeffrey Mogil和Robert Sorge正在研究動物如何發展出敏感的觸覺。為此，他們用幼細的毛髮去戳一戳實驗中的老鼠的前爪，卻發現雄性與雌性老鼠的反應並不一致：雄性會感到不適甚至痛楚，因而躲開前爪；雌性老鼠卻一副「雲淡風輕」的樣子，好像完全不受困擾。
看病人特質 依性別止痛
這種兩性之間對痛楚的不同反應，究竟是從何而來的呢？這方面較深入的了解，其實亦有重大的醫療價值：現今全世界的人口之中，大約有兩成面對長期痛症，而當中更以女性為大多數。倘若能因應痛症病人的個別特質（例如性別）而為他們開發出更合適的痛症藥物，那將會有不少人可以從中受惠。
Sorge及Mogil其後發現，神經系統中的「小膠質細胞（microglia）」在雄性老鼠之中比較活躍。這些小膠質細胞就好比血液中的白血球，專門負責保護中央神經系統，將外來的病源體、內在的「過期」神經元一一吞噬、消除。
在Sorge和Mogil的其中一個實驗之中，雄性老鼠的小膠質細胞會受到刺激而發炎，繼而導致痛楚的感覺在雄性老鼠的腦中產生；在相同的實驗狀況下，雌性老鼠的小膠質細胞卻會「按兵不動」，因而不會令雌鼠感到不適。
依睾丸素水平 決定負責細胞
這當然不代表雌性老鼠對痛楚完全「免疫」：Mogil與Sorge發現，另一種防疫細胞T細胞，與雌鼠感到痛楚的機制有很大的關係。他們發現假如缺少了T細胞，縱然是雌性老鼠也會經由小膠質細胞感到痛楚；在這種情況下，壓制小膠質細胞的活動就能在雌鼠身上停止痛楚。有趣的是，倘若將T細胞慢慢轉移到這些雌鼠的身體中，小膠質細胞對痛楚的作用就會消失了。由此看來，一共有兩種造成痛楚的機制：雄鼠利用小膠質細胞，雌鼠卻使用T細胞。
各位可能又會在想，這些不同的細胞，是如何得知當事人是男是女，從而決定究竟是哪一種細胞負責處理痛楚的呢？大家或許已經想到，賀爾蒙應該在這方面擔當了一些角色。睾丸素是促使雄性特徵出現的賀爾蒙，它對痛楚的影響也被Sorge和Mogil研究過了：被閹割了的雄性老鼠，身體中的睾丸素水平自然偏低，而牠們對痛楚的反應也跟雌性老鼠相類；當研究人員提升了這些被閹割了的雄鼠的睾丸素水平，牠們對痛楚的反應也就變得跟其他雄鼠一致了。其實當雌鼠的睾丸素水平上升，牠們對痛楚的感覺也會變得受小膠質細胞影響。由此可見，痛楚的機制受賀爾蒙影響，與當事人的真正性別不一定有直接的關係。
兩性對痛楚的不同反應，近年已經得到愈來愈多的關注：在測試藥物成效的時候，亦應該將測試對象的性別考慮在內，因為對某一個性別有效的藥物，可能在另一個性別之上會有不同的反應呢。■杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。