■腦袋離開人體後還會運作嗎？ 資料圖片人工智能成為了近年炙手可熱的話題，令不少人考慮一個較為前瞻性的問題：人工智能會發展出自我的意識嗎？如果真的發展了，人類又該如何面對？不過以機械為本的自我意識，與我們的距離感覺上還是遠了一點；現今在實驗室中進行的有關腦細胞的研究，又會製造出有自我意識的細胞組織嗎？
驗剛死豬隻腦部 觀察到電子活動
這種想法並非天方夜譚。加州大學聖地牙哥分校的神經科學家Alysson Muotri一直致力於利用人類幹細胞，發展出類似腦袋的小型構造（大約只有芝麻般大小），再用於各種不同的有趣研究：例如這些腦細胞在太空之中會有什麼反應？它們會如何受藥物影響？
Muotri的團隊在2019年發表了一個令他們深思的研究：他們在這些簡單的腦細胞組織之中，觀察到了與早產嬰兒相類、有規律的電子活動；在實驗結束之前，這些活動可以持續數月之久，絕不是一種短暫的現象。
耶魯大學的Nenad Sestan也有類似的經歷。他的團隊本來在研究如何保存剛剛死去的豬隻腦部，以便作日後研究之用。他們也很小心不讓這些腦袋「重新啟動」，但是被他們處理過的腦部，當中有一個卻展示出好像是有規律的腦電圖活動！Sestan立即中止這個實驗，雖然其後的分析顯示，這些「腦部活動」與有意識的腦袋活動並不一致。
難有一致認同定義 更難制定操守規則
Sestan也馬上尋求美國國家衞生院的指引：大致上來說，這方面的指引暫時還是欠奉。其中一個原因，是一直以來，大家認為在實驗室中製造出自我意識，還不是十分可能。
2019年10月，加州大學聖地牙哥分校亦舉辦了一場會議，邀請神經科學家、哲學家、學生以至公眾一同參與，共同為這類實驗制定出未來應當遵從的道德倫理框架。不過制定這樣的框架，原來並不容易，因為在什麼是自我意識這一點之上，大家有着各種各樣的意見。
一般來說，醫生要判定一位病人還有多少自我意識、是否進入了「植物人」的狀態，會觀察病人在面對刺激或痛楚的時候，會否退縮或眨眼睛。心理學中的一個想法，稱為全局工作空間理論（Global Workspace Theory），也將腦部比喻為電腦，在處理、演繹從各種感覺器官傳來的訊息之中，再發展出一種自我的存在感。不過在實驗室中的腦袋，許多時候是獨立存在的，並沒有與感覺器官有所連繫；假如根據以上這些對「自我意識」的定義，它們不可以處理感官的訊息，因此永遠也不會有自我意識。正因如此，這個研究範圍當下的其中一個難處，就是缺乏一個大家一致認同的自我意識的定義；沒有如此的一個定義，自然更難制定相關的操守規則。
科學的一種特色，就是開發新的領域，迫使我們思考新的問題。暫時我們可能還未在實驗室中製造出自我的意識，不過相關的規則也是亟待商議。這些與腦部有關的研究，容許我們更深入了解腦袋，再從而找出各種處理腦部問題的方法，倘若規範得宜，自然能為人類帶來莫大裨益。■杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。