　牡丹是生長在我國北方的名貴花卉，其種植區域十分有限，過去全國除山東菏澤、河南洛陽外，鮮有大面積種植者。因此，菏澤不但是聞名中外的牡丹觀賞勝地，也是最大規模的牡丹輸出基地。在清代，菏澤牡丹就曾作為貢品進京，同時還大量銷往外地，其中主要是銷往廣州。這不但因廣州人喜愛牡丹，更因牡丹在廣州能獲得「第二青春」：在北方，牡丹開花的時間是谷雨前後，在天寒地凍的冬天是不會開花的。而廣州的冬天像北方的春天一般溫暖，所以牡丹來到這裡便會提前開放。正是牡丹的這一特點，便促進了它在廣州的熱銷。據清光緒十年（1884）的《菏澤縣志》上記載：「牡丹芍藥各百餘種，土人植之，南浮閩粵，北走京師。至則厚值以歸，故每歲輒一往。」《趙樓牡丹花譜》一書中也說：「推銷最多的一年，別處無人統計，僅廣州一地就運銷八萬多株……」解放後，隨着牡丹種植的進一步發展，牡丹的外銷量進一步增加，每年銷往廣州的牡丹增加到10萬株以上，仍居全國之冠。

飄洋過海艱辛路

　牡丹能給人們帶來快樂，然而把它運到廣州卻要歷經千辛萬苦。

　過去菏澤花農將牡丹運到廣州，一般是在霜降以後動身，一路上少則一個月，多時50多天，大約農曆十月底到廣州。臨行前，他們先將帶着「土托子」（根部老土）的牡丹每60株打成一包（約100公斤重），多則1000包，少則500包，裝在紅車（獨輪車）車上待運。然後所有「下廣」人員及其家屬都要參加祭花神儀式：設供品於園中最老的牡丹前，將紅綢子掛在牡丹枝上，參祭者長時間地跪拜祈禱，祈求花神保佑「花開適時，人財兩旺」。正式啟行時，按當地嫁女「西進東出」的習俗，花車必須從街東口出村上路。

　菏澤到廣州，遠隔萬水千山，距離四千多里，花農把牡丹運到廣州，實在不易。他們最早多走水路，即乘船沿黃河東下入海口，再經渤海、東海、南海，到廣州登陸。後來水陸兼行，主要有兩條路線：一是用紅車把牡丹運到千里外的龍口裝船，經海路到廣州；另一條是先把牡丹運到三四百里路外的濟寧，再從運河裝船到浙江錢塘，然後再轉輪船飄洋過海到廣州。後來有了火車，有的就乘船沿黃河至濟南濼口，再從濟南乘火車至上海，由上海轉乘輪船到廣州。不管陸上水上，都是千難萬險，困難重重，有的尚未到達就活活累死在路上……

　牡丹運到廣州後，在正常情況下，栽下七天，鱗芽便開始膨大，頂端綻裂顯露紅絲。再過七天，頂端開裂顯蕾。再過半月，花蕾離莖。再過25—30天花開。花開正當春節，在廣州傳統的花市上，牡丹最為名貴。

幾家歡樂幾家愁

　運到廣州的牡丹，如果花開適時，正逢春節，花農們就能賣個好價錢，發一筆牡丹財。賣完了花，他們再遍遊一下廣州城，給全家人買上吃穿用的禮物，便凱旋而歸，大約在正月十五前後回到家中。這時全家喜氣洋洋，燃放鞭炮，設宴慶賀，並再次祭祀花神，答謝花神保佑。還有的人家請來戲班唱幾天大戲，跟親友同歡。

　如果遇上天氣不好，到春節牡丹開不了花，「下廣」的花農就慘了，不但要虧本，為此傾家蕩產者也不鮮見。有的沒錢回家，就在廣州街頭流浪；還有的貧病交加，客死他鄉。當地流傳着這樣一首歌謠：「推車挑擔賣牡丹，餬口換取血汗錢；上路難料生與死，出門不知何日還；都說牡丹主富貴，花農卻似苦黃連。」從中可看出當年花農生活的艱辛。

　解放後，特別是改革開放以來，菏澤牡丹的種植有了很大發展，牡丹運往廣州等地也更加方便了，不但有汽車、火車可直接到達，一些花農還坐上了飛機，用上了電腦，牡丹運往廣州只需幾個小時。花農的牡丹生意愈做愈紅火，生活水平也有了很大提高……