明辨是非：推行15年免費教育勢在必行

李華明　立法會議員

　不少發達國家及地區早已實行免費學前教育，部分歐洲、北美洲國家更早於零歲時便作出資助，而澳門特區政府亦已於2010年宣佈落實15年免費教育。香港是少數不將幼兒教育歸入基礎教育的發達地區。無論從政府責任或經濟的角度來說，政府都必須將幼兒教育納入基礎教育的範圍。

　從幼兒教育的資源而言，是教育經費分配的問題。目前教育經費的分配是層級越高，教育支出越多，但是教育人口的分佈，基本上是個金字塔型。亦即低層級的教育人口數雖然多，但所分配的教育經費卻是較少的。近年來，幼兒教育經費佔教育經費支出約3%至4%，但根據人口普查，3至5歲幼兒的就學率高達9成，這反映香港的家長已視入學幼稚園為幼兒的必需品。幼兒教育在支援不足的情況下掙扎求存，師資、學校環境及相關的支援都與中小學相距甚遠。政府有必要重新檢視教育資助政策，更重要是將3年幼稚園教育納入免費義務教育範疇，以便全面照顧幼兒的學習及發展需要。

　俗話說：「三歲看八十，六歲定終身」。幼兒教育對於兒童身心的發展和人格培養的重要性是沒有人能夠否認的。雖然長期以來稱之為「學前教育」，但不代表幼稚園教育就該是正規學校教育的化外之地。不少研究都指出，0至6歲是小朋友最重要的學習階段，政府不把幼兒教育納入常規教育中，是落後於社會的發展；亦有研究指出，政府投資在幼兒教育的回報，較投資中小學及大學的回報高。

　近年雙職家庭數目不斷上升，長工時削弱了父母照顧家庭的能力，令雙職家庭在平衡家庭與工作時面對極大壓力。加上單親、跨境、新來港及少數族裔家庭等數字日益增加，這類家庭對全日制幼兒教育服務的需求甚殷，如何減輕家長負擔非常重要，因為這牽涉到社會未來發展，有利未來教育階段之銜接以及社會平等教育的理念問題，最適宜的辦法是把幼兒教育納入免費教育範疇內，提供十五年免費教育，為全港家庭灑一滴楊枝甘露，減免家長負擔。

　細看以下數字：現時適齡學生數目約14萬；半日制的幼稚園平均每年學費18000元，而下學年的學券資助額是16000元；換句話，只要政府為每名學童多資助兩千元，就可以全面資助就讀半日制的幼稚園學童；加上全日制的幼稚園學童及教師因應進修的增薪，預算10億元，就可以把幼兒教育納入免費教育範籌內，提供15年免費教育，惠及全港市民。長期以來，政府只作有限量「投資」，消極性的態度和被動性的行動明確地證明政府忽視幼兒教育在基礎教育上的重要位置。筆者盼望港府能及早落實15年免費教育，全面提升基礎教育質素，使香港學前教育邁向新里程。