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■顏伯燾。網上圖片
李恩柱
顏伯燾做過好幾個省的封疆大吏，在晚清算是一個人才。《清史稿》云：「顏伯燾，字魯輿，廣東連平人，巡撫希深孫，總督檢子。嘉慶十九年進士，選庶吉士，授編修。」接著又云：「道光二年，出為陝西延榆綏道、督糧道。歷陝西按察使，甘肅、直隸布政使。大軍征回疆，以轉運勞，賜花翎。署陝西巡撫。十七年，授雲南巡撫，改建滇池石閘，農田賴之。兼署雲貴總督。伯燾累世膺疆寄，嫻習吏治，所至有聲。」道光二十年（1840年），鴉片戰爭爆發。九月，顏伯燾繼鄧廷楨為閩浙總督。後，廈門抗英保衛戰失敗，鼓浪嶼、廈門相繼失陷。道光皇帝責備顏伯燾「不能預防倉促失事」，下詔降為三品頂戴留用，革職回廣東連平縣老家閒居。
《清史稿》對顏伯燾評價不低，稱他「懷抱忠憤，而無克敵致果之具。」的確，個人能力的發揮，受環境因素限制很大，許多設想難以實現。鄧廷楨為閩浙總督時，整頓海防，加強防禦。顏伯燾接任後，亦積極備戰抗敵。顏伯燾向朝廷請求餉銀200萬両，擬造戰船50艘，招募新兵、水勇，想和英軍「出洋馳逐」。不久清廷下令撤防，所募水勇只能全部遣散，建造中的船炮也就輟停了。壯志未酬，與高層決策頗有關係。
因為顏伯燾曾使廈門失守，因此一些人目之為「投降派」、「臨陣脫逃」。殘酷戰爭，一方面成就了一些人，一方面使某些人毀於堅船利炮，無論身體還是精神。現在多有人認為，顏伯燾與投降無緣。正史雖多粉飾，大是大非當留下蛛絲馬跡，《清史稿》是很推崇顏氏的。
但顏氏「貪」的惡名，因有張集馨《道咸宦海見聞錄》一書記述，摘去並不容易。不容易在於，《清史稿》這類正史可信，難道作為自敘年譜的《道咸宦海見聞錄》，就不公正？就是以個人情感統率理性的文字？正史除有粉飾太厚之病，而且常因宏大敘事，剪除一些有血肉的資料，也因某些忌諱，故意放大或縮小一些材料的價值。顏伯燾其人其事，《清史稿》與《道咸宦海見聞錄》是可以參看的。
據說，道光四年，顏伯燾任陝西延綏道台時，倡議刻制碑文：「吏不畏吾嚴，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。公生明，廉生威」。文字好則好矣，但這不足以證明其清廉。一位官員廉貪與否，不僅要看其擁有財產的多寡，還要看其財產收入是否取之有道。這些與說教，與自我表白，與形象工程全無關係。歷史上那些貪官，哪一個不是滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。
《道咸宦海見聞錄》記，道光二十二年的三月，顏伯燾閩浙總督的官職被撤，返鄉時途徑漳州城：「至初一日，即有扛夫過境，每日總在六七百名，至初十日，余與英鎮迎至十里東郊，大雨如注。隨帥兵役、抬夫、家屬、輿馬僕從幾千名，分住考院及各歇店安頓，酒席上下四百餘桌。帥有親軍營三百人，感恩護送回粵，沿途皆須酒飯犒勞，是以酒席數多。」這段記述頗詳細，非親歷親見，坐在書齋裡是想不出來的。被革職回原籍的顏伯燾，竟然如此勞師動眾，金銀細軟竟然多得這樣駭人聽聞，真是丟官不誤發財，即使丟了官，仍然可以過一生滋潤的生活。《道咸宦海見聞錄》曰：「吏治之壞，至閩極矣！」這話也許有點誇張，不管你信不信，反正張集馨信了。
有的研究者稱，顏伯燾是個直言快語的人，難免傷害別人的自尊心。言外之意，張集馨很可能對顏伯燾有看法。誰說的對，張集馨早已作古，對證是求不來了。不過，張集馨並沒有說顏伯燾是個貪官，評價還是比較客觀的。
然而，晚清社會的「吏治之壞」，正好可以從張集馨的寬容心態看出來。顏伯燾回原籍時行李輜重之多、場面之鋪張、家眷之眾多、排場之講究，令張集馨這樣的官員震驚，不消說，更令普通人瞠目結舌。地方政府為接待顏伯燾過境，耗資一萬餘金。但張集馨並未用「貪」字形容顏伯燾，《清史稿》對顏伯燾評價頗高。可見晚清對貪腐寬容到何種程度，權傾一方的統治者貪腐到甚麼地步！達到甚麼程度為「貪」，操守至何種地步為「廉」，真讓人一頭霧水。
有道是有樣學樣。封疆大吏的做法必然起著教導作用，下級必然模仿。一級傳一級，大清國不滅亡才怪。四川犍為縣知縣朱在東被撤職後，查出虧空九萬餘両。朱在東因手裡把握賄賂歷任將軍、院、司、道、府的印簿證據，揚言要上京告狀。這麼一來，案情「牽涉大員」，總督琦善也無從下手，最終還是草草了之。
晚清國庫空虛，國家無力支持官僚體系，官員的收入主要來自約定俗成的「陋規」。同時大行捐班，誰拿的錢多，誰得到的官位就大。這種環境下為政，官吏怎麼可能廉潔？當然，最根本的，是有幾千年歷史的專制統治。這種治國方式，皇帝是主子，臣民是奴才，而且是奴性十足的奴才，官吏需要的只是「忠於」皇帝，只要讓皇帝高興就可以了，老百姓頂個屁，國家興亡更與他無關。於是不撈白不撈，「貪腐」者撈取的可能比顏伯燾多得多。於是，沒人認為顏伯燾是「貪官」甚至讚其「清廉」。可以想見，顏伯燾之後的大臣會貪而不止，這個活生生的例子，抵得過一打倡廉的詔令。只要不被抓，就仍是好官。
《清史稿》曰：咸豐三年（1853），咸豐皇帝感念顏氏於國有功，準備重新起用，可惜顏氏不久病逝。「子鍾驥，宣統初，官至浙江布政使。」（識貪．十三）
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