許楨 資深評論員
日前，一艘美軍神盾驅逐艦，在日本海域與菲律賓籍貨輪相撞，受損嚴重。由於該艦的服役年期已長，加之受創位置屬於全艦最關鍵的艦橋及主雷達艙，因此，不作維修、直接報廢，也可能是該艦頗為可惜、卻最具效費比的結局。更嚴重的是，包括艦長在內，是次事故導致該艦多名船員死傷。而死者的遺體，幾乎全部在受淹範圍內被尋獲；就此而言，是次意外，形同一次超大型的魚雷攻擊。
所謂神盾級驅逐艦，只是民間形象的俗稱，以突出其配備「神盾系統」，可以應對蘇聯戰艦、潛艇、轟炸機所發動的三位一體「飽和攻擊」。涉事艦的正式名稱是「勃克級導彈驅逐艦」，在美國海軍作戰艦艇中，其重要性僅次於「提康德羅加導彈巡洋艦」。
事實上，「勃克級」也是稍晚於「提康德羅加級」加入美軍裝備序列，屬世上第二型「神盾艦」。對於美國海軍而言，「勃克級」的歷史角色和影響，更非「提康德羅加級」可以相提並論。首先，自1988年至今凡30載，除短暫年份外，「勃克級」一直以兩到三艘年產量充實美軍；就量而言，遠非更昂貴的「提康德羅加級」可比。
其次，「勃克級」面世後不久，「提康德羅加級」的修改、更新計劃就近於尾聲，更遑論繼續生產。因此，原本前者是作為後者的補充；如今，由於添置了不少新裝備和硬件，已形同新一代的「導彈巡洋艦」。在遠程防空--攔截反艦巡航導彈，反導--攔截中遠程彈道導彈方面，成功升級的第三代「勃克級」更成為唯一的主力。
石油危機促研更便宜軍艦
或許有人莞爾，如許先進、重要的戰艦，卻經不起一艘第三世界貨輪輕輕一撞。有意思的是，相比起其前輩，「勃克級」捱撞的能力，已是同級艦當中最強者。事緣1970、80年代，由於石油危機爆發、西方經濟不景，歐美爭先研製更輕、更快、更便宜的軍艦。
其時水面作戰軍艦的艦體，基本維持傳統的鋼結構，但主甲板以上的上層建築，亦即露出水面的大部，不少即改採鋁合金建造。鋼的成本主要來自燃料，而非原礦石；因此，當石油價格上漲，少用鋼來造艦，生產成本的確受到控制。其次，鋁合金的硬度堪比鋼材，但重量、體積卻小得多；同樣的艦上空間，以更輕、更少材料構成，形同節省了艦載燃料，也有利應對石油危機。
然而，事情總要辯證地去理解，所謂「針無兩頭利」。自福克蘭群島戰爭以降，西方海軍發現，其時服役的多數艦載防空系統，已無法應對亞音速、小型反艦巡航導彈；該類導彈，已正式超越魚雷、戰機，成為巡洋艦、驅逐艦、護衛艦最直接、最普遍的威脅。
「勃克級」已作若干強化
由鋁合金構成的上層建築，一旦被命中，其抗損毀性，就遠不如傳統的鋼材。其一、是鋁合金遠比鋼材易燃，而反艦導彈就是靠爆炸、燃燒毀敵。其次、鋁材的硬度可比鋼材，但延展度、受壓性能，就遠不及後者；簡言之，鋼材硬而韌，而鋁材則硬度有餘而韌性不足。
以此為背景，美國一方面加緊發展神盾系統以為應對--軍艦要立於不敗之地，首先要避免被擊中。與此同時，即便希望建造比「提康德羅加」廉宜的型號，「勃克級」也決意採用傳統鋼材構造上層建築。「勃克級」復又在「神盾系統」及周邊，鋪有源自坦克材料的「凱夫拉裝甲」。
「勃克級」水線以下的構造，更作若干強化；為的就是抵抗1980年代蘇聯海軍已達頂峰的導彈及魚雷攻擊。然而，如此精心設計的一線軍艦，卻經不起民船一撞，究竟是為何？且於後文再續。