■周敦頤的《愛蓮說》，以蓮花比喻君子。資料圖片《愛蓮說》是初中文言文名篇，作者是北宋理學家周敦頤。「理學」興盛於宋代和明代，故又稱「宋明理學」，這一哲學思想，把傳統的孔孟儒學作了新的發揮，故又稱「新儒學」。同學大多知道《愛蓮說》是詠物說理，把蓮花比喻為君子，而較少留意此文的背景與理學思想的關係。
《愛蓮說》以蓮花比喻為君子，通過描寫蓮花的特點，突出君子的形象，這是本文的主題。其中，又以代表世俗人的牡丹和代表隱逸者的菊花作陪襯，以突顯蓮花的君子形象。
「自李唐來，世人甚愛牡丹。」牡丹代表富貴，所以為世人所好，又自隋唐以來最盛。唐代詩人劉禹錫《賞牡丹》一詩「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」，可見其受歡迎程度。
蓮花為佛教象徵
菊花的隱逸形象則與陶淵明有關。「採菊東籬下，悠然見南山」是陶淵明不為五斗米折腰，歸隱田園後的生活寫照。陶生於東晉亂世，年輕時有澄清天下之志，後發現塵世污濁，無以發揮，只好潔身自愛，歸隱山林。傳統士人的「天下有道則仕，無道則隱」大概就是這種體現，而「隱」則較近於道家。
蓮花傳統上是佛教的象徵。佛經中有《妙法蓮華經》；而如來佛祖、觀音菩薩也以蓮花為座。唐代釋道世《三寶敬佛》有云：「故十方諸佛，同出于淤泥之濁；三身正覺，俱坐于蓮台之上。」《愛蓮說》的「出淤泥而不染」與「出于淤泥之濁」有相近的行文。
而「君子」是儒家的象徵。孔子曰：「君子義以為質，禮以行之，孫以出之，信以成之。君子哉！」君子的形象是儒士追求的理想。
不過，如果我們稍為了解歷史，便知儒學是中國傳統的本土思想，而佛教則是外來宗教。佛教初傳於東漢，大規模地在華傳播則在魏晉南北朝，至於唐代已在中土大盛，並開始出現漢化的宗派，例如禪宗、淨土宗等。
佛教在唐代的鼎盛，曾受到儒學之士的排斥，其中「文起八代之衰，道濟天下之溺」的韓愈便力拒佛教，陳明華夷之辨，並向唐憲宗諫迎佛骨，可見儒、佛的水火不容。
然而，就在這矛盾激化的時刻，逐漸出現融和的趨勢。儒學雖是中土本有思想，但其「未知生，焉知死」、「未能事人，焉能事鬼」、只重現世，而不重形而上思辯的特質，在學術思想的競爭史中漸漸輸給道、佛。魏晉玄學追求玄妙、理趣，已要從道家中探求。及至佛教的傳入，其思辯理趣更勝儒、道。其中禪宗在唐代大盛，更非儒學所能冀及。
拒佛變三教合流
唐代儒士在面對挑戰時，一方面仍然擺出排拒佛教的姿態，但也逐漸思考為儒學建立形而上的理論框架。而理論的建立則以佛、道為參考。所以韓愈的學生李翱著《復性書》，以佛、道的思維方式建構人性本質的來源。及至宋代，周敦頤著《太極圖說》，以道家的概念，建立儒家的宇宙觀體系。經過了這一番的努力，張岱、程顥、程頤、朱熹等大儒輩出，更新後的儒學因而成熟，並在宋、明大盛，而成為「理學」，可與佛道爭長短。
周敦頤另有《題蓮》詩云：「佛愛我亦愛，清香蝶不偷。一般清意味，不上美人頭。」便直接指出了與佛同好蓮花，不與佛專用的看法。這與佛同用蓮花為象徵的做法，便是牽涉到儒學發展及三教合流的這一學術趨勢。■陳仁啟
作者介紹︰任教中學中文科超過18年。香港大學教育碩士、香港中文大學文學碩士。
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