上古時代，人們還不懂得怎樣把一天的時間等分為若干時段，更不曾發明任何一種計量時間的工具。人們要知道時間的早晚，最方便也是最普遍使用的方法，就是看太陽的位置，看天色的明暗。因之，在古代漢語中，大部分表示時間的詞，都同太陽和天色有關，所用的字大多是以日為偏旁的。
早、晨、朝、旦這些單音詞，平明、平旦、明旦、質明這些雙音詞，指的都是日出和天亮的時間，有如我們現在所說的清早、清晨。黎明、向明、昧旦、昧爽、凌晨、迎晨、侵早、侵晨都是天將亮而未亮的時間。曉是天亮，分曉、拂曉是天快亮，破曉是天剛亮。曙是日剛出。昕是日將出，大昕是日出。
晚、昏、暮、夕和黃昏、薄暮，都指日落和天黑的時間，有如我們現在所說的傍晚。晚和夕有時也指夜間。
在早和晚對舉時，可以有早晚、晨昏、朝暮、旦夕、朝夕、旦暮等多種說法。夙夜也和早晚同義，夙興夜寐就是起早睡晚，常用以形容一個人的勤奮不懈。
現在我們所說的中午、正午，古人叫做日中，表示太陽正中。
將近日中的時間叫做隅中，意思是說太陽走過了東南角上，但還不到正中。
太陽西斜的時間叫做日昃，也寫作日仄、日側，還有叫日昳的。
從太陽西斜到太陽落山這段時間叫做晡時。古人每天吃兩頓飯，上午下午各一頓，晡時就是吃下午飯的時間，所以又作餔時。
吃上午飯的時間叫做食時。
《說文》說：「晝，日之出入，與夜為界。」晝與夜為界，晝是從天亮到天黑，夜是從天黑到天亮，故也說白晝、黑夜。黑夜又叫夕，或叫宵。子夜、午夜、中夜、中夕、中宵、夜分、宵分都相當於現在我們所說的夜半、半夜。夜闌是夜將盡。夜未央是夜深而未到天明。夤夜是深夜。徹夜是整夜。
《樂府詩．孔雀東南飛》有「奄奄黃昏後，寂寂人定初」之句，人定指夜深人靜的時間。《詩經．鄭風．女曰雞鳴》有「女曰雞鳴，士曰昧旦」之句，雞鳴指半夜雞叫的時間。這兩個詞所指的時間都在沒有陽光的黑夜，因而不能用視覺所及的光度來說明，而是用聽覺所及的聲音來表示。
書籍簡介︰
文言文是不是很難？其實漢語詞彙古今雖有差異，也有繼承。要準確掌握詞義，辨別古今詞義的異同，才能讀懂祖先留下來的著作文章。漢語歷史悠久，文言成語、典故一向生動精練表現力強，大多數在今天仍有旺盛的生命力，但使用時不能望文生義或斷章取義，不妨嘗試窮源溯流，把來龍去脈了解清楚。■資料提供︰商務印書局
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