在中美貿易戰的新聞中，經常見到美國官員揚言啟動「301條款」的消息。其實什麼是301條款呢？貿發局發表報告解釋，「301條款」一詞通常用於涵蓋《1974年貿易法》第301條至309條。該工具可以說是美國貿易補救措施中最有力的「武器」。
301條款要求美國貿易代表處積極為美國出口打開外國市場。啟動301條款行動有兩個途徑：（i） 根據第301條（a），任何有重大經濟相關利益的企業、行業協會、工會、工人群體或個人，若受到外國政府的行為、政策或做法影響，可以請求美國貿易代表處調查該政府的措施；以及（ii）根據第301條（b），美國貿易代表處或總統可在徵詢適當的諮詢委員會後自行啟動調查。
涉及範疇廣 影響產品多
2017年8月18日，美國貿易代表處根據《1974年貿易法》第302（b）（1）（A）條，針對中國在技術轉移、知識產權及創新等領域的行為、政策和做法自行啟動「301調查」。雖然調查主要涉及知識產權轉移及相關問題，但若當局最終實施補救措施，差不多肯定會涉及多個範疇，對中國多類產品構成影響。
相關利益者已於2017年9月28日前就調查提交意見，並於10月20日前提交反駁或最終意見。這些意見聚焦在中國一些被指對美國公司構成負面影響的具體行為。若美國當局認為應實施補救措施，並遵從慣常程序調查，則會就採取什麼類型的補救措施尋求第二輪意見。
如果美國貿易代表處就此個案作出最終裁決，所提出的補救措施通常必須在裁決後30天內實施。若受惠於有關行動的美國產業大多數代表要求延遲實施，或者美國貿易代表處確定就所針對的行為、政策或做法正取得實質進展，或延遲實施對爭取美國的權益或令人滿意的解決方案是必要的或可取的，有關措施可延遲最多180天實施。
徵報復關稅 進口可設限
在301條款下所採取的補救措施，性質相當廣泛，並不限於該行動所針對的特定行業，卻通常包括其他相關行業，作為向目標行業施壓的手段。例如，在美國與歐盟的牛肉激素爭端中，歐盟限制含有某些激素的牛肉進口，美國則針對此舉採取補救措施，對朱古力、水、番茄、某些芝士和類似產品徵收報復性關稅。事實上，補救措施的目標往往是美國製造商所針對行業中非直接相關的產品。
在301條款下可採取的特定報復行動類型包括：（i）暫停或撤銷貿易協定優惠；（ii）徵收關稅或實施其他進口限制；（iii）對服務徵費或實施限制；以及（iv）與有關國家達成協議，以撤銷不可接受的做法或向美國提供補償利益。美國貿易代表處有權對任何貨物或經濟領域採取行動，不論該等貨物或經濟領域是否涉及被針對的行為、政策或做法。該處必須優先考慮徵收關稅而非其他進口限制；若實施進口限制，則須考慮以漸進方式徵收相當的關稅以代替進口限制。
鑑於最近美國對洗衣機和太陽能產品實施保障措施，並對鋼鐵和鋁採取強烈行動，該國就此個案採取補救措施的機會愈來愈大。然而，中國政府誓言「必將採取所有適當措施」來捍衛中方和中國公司在目前301條款調查中的權益，任何最終採取的補救措施幾乎肯定會引起北京的強烈反應。 ■香港文匯報記者 蔡競文