傳統中藥面膜，是將具有行氣活血的中藥，混合打碎研末後，以蛋清、蜂蜜等調製，透過外敷達致肌膚潤澤美白。而具美白作用的中藥面膜，通常由具有祛風活血、養血祛斑功效的杏仁、當歸、白及、白芷、白蘞、丹參、雲苓、蒺藜、銀杏葉等加蜂蜜、白醋進行調製而成。美白的作用機制主要包括抗氧化作用及減少黑色素生成，有研究認為，中藥如黃芩、虎杖和地榆的提取物均能明顯抑制細胞酪氨酸酶活性和黑色素的合成，具有較好的美白效果。
若以古方而言，「七白膏」、「玉容散」較為出名，宋朝《太平聖惠方》中記載的「七白膏」原治黧黑斑，由七味中藥即白芷、白蘞、白朮、白附子、白茯苓、白及、細辛加減組方而成；「玉容散」出自《醫宗金鑒》，由僵蠶、白及、白茯苓、白附子、白蓮子、白丁香等藥物組成，兩者的功效及作用原理較相似，都是通過清熱、疏風、活血、祛瘀而達到美白肌膚的作用。當中，白及是傳統美白方中的主要中藥，具有美白祛斑、滋養肌膚等作用。現代藥理研究顯示，白及中主要含有聯苄類、二氫菲及菲類、2-異丁基蘋果酸葡萄糖氧基苄酯類及白及膠等成分。其中，白及膠除了可以作為賦形劑，亦具有抗氧化、抗衰老、美白作用。
無論製作或使用，必須注意面膜的療效、安全和成分的穩定。由於部分人可能對中藥面膜中的某些成分不耐受，因此，部分中藥如白芷、白附子、細辛等，應交由註冊中醫診斷處方，謹慎應用；同時，在使用前，宜先在其他部位手腕或者耳根處小範圍試驗一下，確定沒有過敏問題才可使用。