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■桃金娘。網上圖片
陶 琦
昔日每到初秋，學校門口的小攤就會有捻子賣。紫紅色的漿果，大小若葡萄，每顆上面都覆著一層細白的絨毛，看起來頗為饞人。因屬於野果，格調不高，售價亦是甚廉，小販取一個杯子為量器，花一兩分錢就可買到一杯。小孩子貪其味美，常會吃得嘴角滿溢漿液，舌頭都被染成了紫色。
捻子就是桃金娘，昔日嶺南鄉間的山坡野地，幾乎隨處可見。夏日開淡紅小花，至秋，花托就長成了果實，橢圓如葡萄，掀開頂部的葉蒂，就可將綿軟甜美的漿肉吮食口中，內有數粒小籽核，汁液如血。唐代曾任廣州司馬的劉恂在《嶺表錄異》裡記敘：「倒捻子，窠叢不大，葉如苦李，花似蜀葵，小而深紫。南中婦女得以染色。有子，如軟柿，頭上有四葉，如柿蒂。食者必捻其蒂，故謂之『倒捻子』。或呼為『都捻子』，蓋語訛也。」說明了「捻子」一名的來由，過去人們吃這種野果，都是倒過來，捻去蒂部的軟葉，故謂「倒捻子」。簡稱「捻子」。又因口音的訛異，被念作「都捻子」。民間傳有補血之效，除了用於食療，古代婦女亦用其汁液點綴靚妝，可代胭脂用。
不過，清人屈大均的《廣東新語》裡又有不同的說法：「以其為用甚眾，食治皆需，故又名『都捻』。」意為桃金娘的作用很大，可入食可入藥，故名「都捻」，取「都用得上」之意。早在隋唐時期，北方就引種過桃金娘。隋代杜寶的《大業拾遺錄》載，隋煬帝時，嶺南郡守送了一百株桃金娘入長安，被種在西苑十六院內，時人採其果實以蜜漬之，做成蜜餞食用，味道甘美益人。至於後來為何桃金娘只見於嶺南，北方再難見蹤影，想來還是這種植物不習水土，北地難生之故。
北宋時，蘇軾晚年左遷海南，途經廣西，恰逢季節，得以目睹了桃金娘的整個成熟過程，「吾謫居海南，以五月出陸至藤州，自藤至儋，野花夾道，如芍藥而小，紅鮮可愛，樸藪叢生，土人云倒捻子花也。至儋則已結子如馬乳，爛紫可食，殊甘美，中有細核，並嚼之，瑟瑟有聲」。蘇軾從藤州到海南，沿途都能看到桃金娘開出的爛漫花朵，景色殊為可觀，抵達儋州後，形如馬奶頭的果實剛好能吃，隨手取啖，甜軟味美。得此雋味一洗旅途塵勞，蘇軾也是讚不絕口。
以往每至果熟，鄉民若是得閒，就會背籮筐上山採收，抑或挖掘植根，售予藥店入藥。嶺南有古民謠曰：「攜手南山陽，採花香滿筐；妾愛留求子，郎愛桃金娘。」採桃金娘是一項帶有濃郁鄉土氣息的活動，舊時男女，會借上山採摘傳情寄意。而由歌中傳達出的那種情意纏綿、溫柔歡悅的景致，恰似一幅背景鮮麗、別具新格的嶺南古風情畫，令人悠然神往。
桃金娘的籽粒有收斂作用，小孩子若是貪嘴，飽啖而無所節制，到了第二天就要遭一番罪，會有排泄上的困難。古代的醫家很早就發現了這一點，將之作為治痢止瀉的良藥。《廣東新語》云：「以其得乙木之液，凝而為血，而可補人之血。」意為桃金娘吸取了其他植物的精華，故其汁液如血，亦有補血的作用。這種「以形補形」的舊有食療觀念，嶺南一帶至今猶存。人們如遇外傷失血，便會用桃金娘燉豬肚，作為補血食品調補身體。另外用桃金娘泡酒而飲，亦是治療風濕痛、腰痛的常見食療法。
泡桃金娘酒，要經過一系列的繁瑣工序，須置於蒸籠內蒸熟，暴曬至乾，如是者三，方能除掉其野生漿果的澀味，酒味才會綿軟醇和。若是購買的桃金娘成熟度不足，苦澀味重，最多要經過七蒸七曬，方始能用。接下來把桃金娘泡到純米酒裡，密閉瓶口，及至完全浸泡出味，即可啟封取飲。桃金娘酒未經濾滓，酒色嫣紅可喜，仿若經年陳紹，其味甘性醇，清香撲鼻，飯前淺飲一杯，開胃功效不亞於歐美的柑香酒。只可惜桃金娘囿於嶺南一隅，泡酒的方式又過於繁瑣，加上泡酒的人多為自飲，很少用於宴客，知味者雖頗多讚譽，在外卻聲名不振。
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