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■葉玉如及其研究團隊發現了能抑制EphA4蛋白過度激活的天然化合物，為治癒阿爾茲海默症帶來希望。香港文匯報記者歐陽文倩 攝
老鼠實驗證改善病徵 科大發現獲國際權威期刊發表
香港文匯報訊（記者 歐陽文倩）失去記憶，不論對病人或其身邊人而言，都是可怕的惡夢。香港科技大學理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任葉玉如針對EphA4蛋白過度激活引致認知障礙的情況，成功從傳統中藥「鈎藤」中篩選出一種天然化合物，證實可以抑制EphA4的活性，而服用有關藥物的患病老鼠記憶力亦明顯有所恢復，反映研究結果有助改善阿爾茲海默症（俗稱腦退化症）病徵。這項發現已於上月在國際權威科學期刊《美國國家科學院院刊》(PNAS)上發表。
人腦結構複雜，而造成記憶、推理、判斷能力逐漸喪失，以及活動能力降低的阿爾茲海默症，亦被視為當今的未解之謎之一。由於此症的病理機制仍不明，現時該病仍未有根治的方法，但患病人口卻不斷上升，預計至2050年，全球將有1.2億人患上此病，中國則佔2,300萬人。
葉玉如團隊「源頭緝兇」
為了攻克這個疾病，葉玉如的研究團隊從「源頭緝兇」，從過度激活的EphA4蛋白下手，發現澱粉樣蛋白(As)就是激活它的原因，從而減低神經細胞之間的通訊能力，造成病人認知功能障礙。
與科大教授黃旭輝團隊合作
研究人員與科大化學系教授黃旭輝的團隊合作，利用電腦篩選和分析，尋找可以作為EphA4抑制劑的小分子，並最終從傳統中藥數據庫找到一種來自「鈎藤」的天然化合物，可以彌補導致認知功能障礙的神經突觸損傷，「鈎藤」亦向來於文獻上被記載為有助保護腦神經。研究人員根據常用的「水迷宮」為老鼠進行測試，移走了在指定區域的「隱藏平台」，一般記憶力正常的老鼠，會一直在該指定區域徘徊，有阿爾茲海默症的老鼠則傾向到處亂游，但服用了該藥物3至4個月的病鼠，卻懂得用較多時間於指定區域尋找，可見其記憶力明顯有所回復。
藥物何時面世難預計
雖然研究結果為研發治癒阿爾茲海默症藥物帶來希望，但葉玉如亦坦言，有關研究還有好長的一段路要走，「我們還要做很多很多測試，甚麼時候藥物才會真正面世，真的很難預計。而且目前我們也找到了一些其他從中藥而來的小分子，有待進一步研究」。她表示，研究團隊的發展方向，是將今次找到小分子，連同現在有點眉目的研究結合，以開發藥物。
除了醫治阿爾茲海默症，由於EphA4與運動神經的恢復有關，該藥物亦有可能用於此範疇。現時已有藥廠有意和研究團隊合作開發藥物，詳情仍在洽談當中。
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