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360多則雋語，呈現明朝萬曆年間，身處濁世中的知識分子洪應明對紛紜世事的獨特見解，就在此書中─《菜根譚》。其文辭秀美，言近旨遠，能夠展現中國傳統文化的特色。書中糅合儒、釋、道思想，表達出對人情世態的切身體悟，充滿生活智慧。
儒家學說提倡「內聖外王」，着重由道德修養開始，旨趣達成後，把修養所得推廣至社會。《菜根譚》也強調人要重視品德修養。書開首就說：「欲做精金美玉的人品，定從烈火中鍛來」，「立身不高一步立，如塵裡振衣，泥中濯足」。修身，就是要「操存涵養，定雲止水中」。作者重視個人才質，不容許有微小瑕疵：「意氣與天下相期，如春風之鼓暢庶類，不宜存半點隔閡之形；肝膽與天下相照，似秋月之洞徹群品，不可作一毫曖昧之狀。」這種想法明顯對道德有完美的要求。
《菜根譚》談中庸之道，提醒人做事要適中合度，忙中偷閒，動中帶靜，不過於紛擾，也不過於枯淡：「忙處事為，常向閒中先檢點，過舉自稀；動時念想，預從靜裡密操持，非心自息。」萬物悠閒自適，悅人心目，豁人性靈。
生之樂可從自然美景中領悟。所謂：「聽數聲鳥語悠揚，不覺耳根盡徹；看一片雲光舒捲，頓令眼界俱空。」這觀點又與佛教禪宗「來去自由，通用無滯」（《壇經》）之說相近。
糅合儒釋道 淡泊不離群
佛教主張萬物皆虛幻，人要掃除內心妄念，超脫紅塵。道家提倡清心寡慾，認為人性比身外物更重要。《菜根譚》也有相似的內容，提醒人要守拙，要淡泊，不要貪戀功名利祿。作者認為「以幻跡言，無論功名富貴，即肢體亦屬委形」，若做到「一念清明，淡然無欲，天地也不能轉動我，鬼神也不能役使我」。
這是一種既疏離人世，又熟練人情的生活態度；減弱了個人與社會的連繫，接近於道家抱樸守拙，與世無爭的思想。作者曾指出道家的淡泊，有時會使心性流於枯寂，故以儒家的「濟人利物」來帶動生活的意義。
細閱全書，內容不無缺失。最明顯的是前後矛盾。譬如前文提到不要計較：「講道修德，唸唸要從虛處立基，若稍計功效，便落塵情」，後文卻又計較自己做得如何：「儉，美德也，過則為慳吝，為鄙嗇，反傷雅道」，甚至談到要與他人計較：「德業毋落人後」。也有些道德要求太極端，難以實行：「思入世而有為者，須先領得世外風光，否則無以脫垢濁之塵緣；思出世而無染者，須先諳盡世中滋味，否則無以持空寂之後苦趣。」這些都需要讀者明辨慎思。■霍偉倫 港大附屬學院講師
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