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■「嘉芙蓮的輪子」呈現一片如火焰般熾熱的環狀橙色。 港大供圖
香港文匯報訊（記者 周子優）3,000萬光年的距離恍若「這麼遠」，但從宇宙層面檢視星河變化，原來又和我們「那麼近」。香港大學及英國學者帶領的研究團隊，近日首次發現在地球約3,000萬光年外，正上演一次如煙火般燦爛的星系撞擊（galaxy collision），屬歷來發現最接近的同類撞擊，較之前所知的還要近七倍。而在撞擊下原有的兩個星系正組成新的環狀結構，並被命名為「嘉芙蓮的輪子」（Kathryn's Wheel）。
由港大物理學系教授Quentin Parker與英國曼徹斯特大學Albert Zijlstra教授所帶領的研究團隊，於今日出版的英國皇家天文學會的每月通訊會公佈是次突破性發現。團隊利用望遠鏡，透過以H-alpha的紅色發射線為中心的狹窄可見光波段觀測南銀河系的星體，原意是尋找銀河中瀕死恆星的殘餘，但卻意外地於天壇座（Constellation of Ara）星塵和氣體後方遠處，發現這枚「星空中的指環」。
延續傳統 以摯愛命名
團隊將該新環狀星系命名為「嘉芙蓮的輪子」，喻意其形狀和有名煙花圖案Catherine Wheel相似，而嘉芙蓮亦是研究作者之一的Zijlstra太太的名字，延續天文學愛好者將新發現以摯愛命名的傳統。
太空中星系的環狀結構系統十分罕有，需要由兩個質量相若星系的「靶心」碰撞而成，目前全宇宙中擁有完整環狀的已知系統數目還不多於20個。依科學家的認知，由於兩個星系本身蘊藏大量天然氣，經撞擊受壓後產生衝擊波，引發新恆星的形成，當中強大爆發力量造就了像煙火般壯觀的環子，好比營火會的「風火輪」般照量整個系統。
「嘉芙蓮的輪子」在地球約3,000萬光年外遠處，卻已是歷來最接近的同類型星系，而著名的環狀「車輪星系」（Cartwheel Galaxy）與之相比，更遠離地球多約40倍距離。Parker表示，「嘉芙蓮的輪子」的位置較近地球，有利科學家更仔細探究星系的奧秘。該星系質量較小，只等同約數十億個太陽，少於我們身處的銀河系的1%，改變以往科學家以為撞擊環只能於較大星系間形成的想像。另由於宇宙間遍布質量細小的星系，是次發現也暗示着星系撞擊所形成的環狀結果，可能較科學家預期的普遍達十倍。
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