根據美國釀酒商協會（Brewers Association）定義，只有年產量少、具獨立性，並使用傳統或創新原料與發酵方式，才可稱為手工啤酒。
早期的啤酒全是艾爾啤酒(Ale)，沒有加入啤酒花的習慣，後來有釀酒師發現啤酒花的防腐功效，將之加入釀酒配方，以延長保質期，同時讓啤酒散發出特殊的芬香，於是啤酒花逐漸取代其他草本植物，成為釀製啤酒的主要材料。
到了工業革命以後，由於冷凍技術發展，酵母細胞的純種培養技術成熟，使大量生產啤酒變為可能，啤酒由地方家庭或修道院手工釀製，逐漸轉為工廠大量生產，而較不易變質、口味清新的拉格啤酒(Lager)便成為主流，發展出今天大眾熟知的啤酒味道。
至於今天的手工啤酒運動，最早在1970年代末在美國開始，當時美國興起在家中自行釀製啤酒，愈來愈多家庭式釀酒廠成立，為市場提供更廣泛的選擇。美國前總統卡特更在1979年任內簽署法案，放寬家中釀酒的稅務管制，自此美國自釀文化發展一日千里，不同州份的小鎮都設有釀酒工具專門店，連美國總統奧巴馬也曾向公眾分享白宮啤酒配方，可見美國自釀文化興盛。直至2013年，全美國手工啤酒廠已多達2,800間。
在其他國家亦有興起類似運動，例如英國在1971誕生的啤酒復興運動（Campaign for Real Ale），就追求使用自然方法和傳統材料釀造，並在桶中完成熟成和未過濾酵母的真啤酒（Real Ale），為啤酒愛好者提供更好的選擇。
■記者 文森