RUSSELL 路透專欄作家
中國2016年原油進口量創下紀錄高點，勢頭之強勁毋庸置疑。但問題在於這一進口盛宴還能持續多久？
2017年1月13日公佈的海關數據顯示，中國2016年12月原油進口量達到3,638萬噸，或857萬桶/日，創下月度高點，且遠遠高於9月創下的前次高點804萬桶/日。2016年全年原油進口量增加13.6%，達到約760萬桶/日。
從數量來看，這相當於日進口量增加91.2萬桶，表明中國仍是全球原油需求增長的主要驅動力，其他國家都難以望其項背。客觀地看，亞洲的其他原油需求增長主要來源為印度。該國2016年原油進口量約為430萬桶/日，較之前一年增加7.5%或約30萬桶/日。
影響中國原油需求前景的另一個關鍵因素是，被稱作「茶壺煉廠」的民營煉廠能獲得多少進口配額。由於民營煉廠去年的配額沒有用完，所以今年的配額可能被調降。但如果此前不被允許直接進口原油的一些煉廠獲得配額，就可能抵消這樣的影響。
成品油的出口配額同樣重要，因為如果國有巨頭和民營煉廠都可以出口更多成品油，他們就有可能增加原油進口，特別是在如果亞洲的柴油和汽油等主要油品的利潤保持高位的情況下。
觀察中國今年原油進口前景的另一個考量點，就是石油輸出國組織(OPEC)及非OPEC產油國減產並拉高油價的成功程度。價格上漲不會阻止中國買入，但以往的經驗顯示，如果中國認為油價漲勢難以為繼，並隨着時間推移可能下跌，那麼中國通常會減少用於戰略石油儲備的原油進口。
中國經濟成長率料將維持相對穩定，儘管中國與美國特朗普政府之間爆發貿易戰或者其他緊張關係的可能性，可能會帶來變化。中國經濟成長應該會為國內消費增長提供支撐，尤其是汽油，因預計2017年汽車銷售將維持強勁。
綜合以上種種因素，則今年中國原油進口前景呈現喜憂參半，但比較大的可能性仍是偏向溫和成長。（本文有刪節）