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彭博專欄作家 Jonathan Weil
如果我們把牛尾巴也稱為牛腳，一頭牛該有多少腳？當然還是四條。美國前總統林肯曾經說過，把牛尾巴稱為牛腳也不能讓它真正變成牛腳。
同理，把費用稱為資產也不能把它變成資產。這讓我們想到保險業奇怪的會計準則。其中包括Lincoln National Corp.，這家保險業者以「誠實的林肯」作為公司吉祥物。
看看Lincoln National資產負債表中的資產，可以看到105億美元的「遞延收購成本」，扣除這個，該公司91億美元的股東權益就會消失。這個金額也大於該公司70億美元的市值。
說到頭，這些成本就只是成本。它們包括業務佣金及其他與取得和更新客戶保單的費用。大部分公司會在發生時就將這些成本列入費用，立即影響盈餘。
但Lincoln是家保險公司，販售的保單可能延續很長一段時間，因此獲准以資產列入，根據保單為保險業制定的會計準則，保險業可以慢慢地減計資產，最長甚至可達30年。
美國財務會計準則委員會5月達成一致決議，將在第4季提案翻修會計準則。如果一切都按照計劃，保險業者將不能遞延保單的收購成本，並將其列為資產。
成本絕非資產應列為費用
該委員會未檢討的一個問題是，如何處理遞延收購成本(DAC)，這已在企業的帳目上。這點雖無決議，但可以預期，保險業者可能會減計資產，削減股東權益。該委員會已判定，這類成本絕非資產，應該列為費用。
如果真的如此翻修準則，衝擊非常之大。例如：到6月30日為止，Hartford Financial Services Group Inc.的DAC是118億美元，約佔其股東權益的88%，也就是扣除負債後的資產淨額。相對之下，該公司市值只有73億美元。
大都會人壽的DAC高達203億美元，相當於股東權益的74%。 Prudential Financial Inc.的DAC 為145億美元，相當於股東權益的78%。Aflac Inc.到6月30日的DAC 為81億美元，也高於64億美元的股東權益。
Genworth Financial Inc. 列出的DAC為76億美元，相當於股東權益的76%，是34億美元的市值兩倍以上。會計師及投資人較能接受所謂的收益與費用相配合的原則，有關保險公司銷售成本的會計準則就過時了。
例如，壽險業者會預先支付相當於1年保費的佣金。業者認列費用的時間拖長到保單有效期間，但依配合原則，應該以同一時期的收益和費用同時認列。如此，遞延收購成本就不符合美國財務會計準則委員會對資產的標準定義。因為企業一旦支付這筆錢，鈔票就不見了，也不能保證客戶會不斷續約。連各州的主管當局也不承認DAC 為資產。
當然，美國財務會計準則委員會目前只是初步決定。如何處理收購成本是該委員會眾多待議議題之一。其他包括如何評估保險業者對保戶所承諾責任的負債。
同時，駐倫敦的國際會計準則委員會(IASB)也在擬定本身的保險業方案，並稱對保單收購成本會採取較寬鬆的態度。但會要求保險業者立即將這些成本列為費用。到目前為止，FASB已拒絕IASB的方法。
但最大的變數在國會。保險業結合銀行業及信用合作社，要求美國眾議員對FASB施壓，以修改對債券的規定，包括次級房貸所擔保的債券，因此企業大舉減計資產時不會影響盈餘。由於FASB 曾經未堅守原則，因此業者食髓知味後可能故技重施。其實關鍵不在於保險業資產的真正價值，而在於投資人認定這些資產值多少錢。誠實的林肯是不會被騙的。
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