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蘇偉文 恆生管理學院商學院院長
政府選擇以電子書來應對書商，並非針對問題所在，而以五千萬元之數，更不足夠電子書的開發。要令教科書價格下降，就要令市場產生競爭，令書商的利潤降至合理水平，但這卻是說易行難，市場的大餅份額不足以養活眾多出版商，以致營運者不足。政府要馬上做的，就是完善教科書的送檢制度，使教科書的開發成本下降，從而令一些小型書商也有可能進入市場。
最近政府在處理教科書一事上表現得進退失據，而這個包袱，自然也過戶至來屆政府，來屆政府要處理的問題又多了一項。
教科書售價不菲是大眾的認知，利益申報，筆者也是一個家長，每年對著數千元的教科書費用也在發愁。但這個每年暑假裡都被炒作的課題，現在已變成傳媒例牌報道的材料，議員和官員只是對教科書價格表示不滿，所做的還停留在嘴巴講講和語言上的責難，卻沒有具體針對問題的解決方法。
只靠電子書難解書價高企問題
其實教科書售價已是長時間的問題，從筆者在中小學求學時已出現，可是政府卻沒有認真注視問題形成的原因，到現在打算以五千萬的資源投入，去開發電子書來對付書價高企，這不是解決問題，而是一種以未來可能出現的遠水，去救現在的火。姑勿論這種遠水是否有效，而一個可預知的情況，就是於來屆政府任內，假如只靠電子書，這個書價戰爭便會年復一年的出現。
首先，我們要理解電子書的本質。顧名思義，電子書是將書本以電腦形式儲備和開發，這是眾人皆知之事，可是一個大眾時常忽略的認知是，所謂書本只是一個載體。平常見到的紙張印刷的書本，紙張是一個用以裝載的媒體，用以記錄作者著作的內容，書本的靈魂還是在內容上。歷史上書本就有過不同的載體，從古代的甲骨文、布帛、竹簡，到後來的紙張，這些都是一種載體上的演變。換言之，書本的載體是會隨著時代改變而進步，可是書本最重要的是在內容上，不管載體如何改變，內容還是最主要的。
在書本的成本分析上，許多人以為改用電子載體可以使教科書的售價下降，這是從書本印刷得美輪美奐上得出來的主觀感覺，可是書本印刷上所佔的成本，卻並非最主要的部分，將載體從印刷改以電子化，只是將印刷成本降低，並不見得電子化後的書本便會便宜。大眾一個對電子書的誤區，就是簡單的以為只要將書本以電子掃描形式存檔，一本電子書便可大功告成。無疑這可省下印刷成本，但這卻忽略了商業上所謂的產品分異的銷售策略。
因為真的是以掃描形式變成的電子書，在本質上和以前的影印本沒有兩樣，對電子書的開發來說，這不是最有利的策略，因為電子書真的可省下印刷成本；而要讓電子書有其獨立的生存空間，自然要令其價值比印刷載體高，電子書也會因應本身的優勢，例如可以多用不同的跨媒體形式去印行書籍，或是在不同的作業平台上多開發不同版本，結果這些附加值卻往往加大了成本，原因是增加了功能的成本會轉移到用家身上，電子書售價也不會便宜到哪裡去。
完善送檢制度 減低開發成本
再者，從成本上分析，書本售價最大的結構，並不單單是書商的利潤，其他無形成本同樣重要，當中以開發成本、作者版稅和監管成本的比重不少。要撰寫一套教科書並不是易事，除了文字創作的付出外，還因為要切合市場和課程要求，要花的精神和心血也不少，在書本的開發上的成本自然不菲。要回收這些成本，就要從收入著手，可是香港目前每級的適齡學童只有五萬多，相比以前高峯期卻有十多萬學童，適齡學童減少了，中小學也給殺掉不少，這也解釋了為何以前可以有十多家教科書出版商存在，而現在卻只剩下數家，每一個書商可以分到的份額也自然有限。要回收開發教科書的成本，就要在總收入上打主意，既然在數量上不能有成本規模，書商便會在價格上考慮，結果教科書的售價很難下降。
要令教科書價格下降，就要令市場產生競爭，令書商的利潤降至合理水平，但這卻是說易行難，因為正如前面所述，市場的大餅份額不足以養活眾多出版商，以致營運者不足，局限了競爭的力量。所以就要在其他教科書成本上著手，而政府要馬上做的，就是完善教科書的送檢制度，使教科書的開發成本下降。目前書商要出版一套教科書，要經教育局評審，當中的成本不少，例如書商為了應付評審而要增聘人手，也增加了額外的支出。假如政府在評審制度上可以優化，書商的開發成本也可降低，從而令一些小型書商也有可能進入市場。
而政府選擇以電子書來應對書商，並非針對問題所在，而以五千萬元之數，更不足夠電子書的開發。筆者預見的情況是，這五千萬元的電子書開發種子，會給各方機構以不同名義去申請用掉，但卻不會有多大的成效。筆者不是先知，而會作出這樣的一個預言，理由是身邊已有人在磨拳擦掌，準備去好好「配合」政府的電子書計劃，「好好」的利用政府提供的五千萬元。經濟學有所謂尋租之說，即在制度內找尋方法去謀取私利，五千萬元是一個很好的尋租溫床。
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