■ 葉 輝
話說吳阿嬌破產之後，有關她的一切就模糊了；紅毛嬌之家的遺蹟，她與美國船長的分手費，遂成為謎團；古老而不明來歷的「背靠背」磚牆，在保育專家深入研究之下，百多年的歷史就隱約浮現了；吉士笠街又名紅毛嬌街，此一帶因妓院林立而得名，吳阿嬌擁有業權，亦即1879年至1880年間所建「背靠背」而無後庭的密集唐樓，在本港碩果僅存。
1878年聖誕夜中環大火，將中環部分社區的樓房移平；根據當時報章報道，火警於12月25日晚發生，火勢一發不可收拾，遂燒毀三百多間樓房，當中包括閣麟街及吉士笠街的所有房屋；及至1894年鼠疫爆發，港府1901年修改建築條例，遂要求唐樓之屋後加設最少1.8米闊的後巷，房屋下部採用高質紅磚以取締青磚；在1879起全面重建，內地段第104號為德忌利士家族持有或託管，因此規劃十間背靠背而邊貼邊的唐樓--吉士笠街2號至10號及閣麟街2號至33號；此類唐樓設計當時非常普遍，俱用盡所有佔地空間及供多人居住，建得密密麻麻，缺乏窗戶，衛生環境惡劣，因而成為疫症溫床；1894年鼠疫大規模爆發，數年奪去無數港人性命；港府在1903年修訂《公共衛生及建築物條例》，要求唐樓背後加設後巷，「背靠背」唐樓才漸被淘汰。
然而，十間建於1879年至1880年建成的「背靠背」唐樓卻留下來，於1900及1916年分別由富商何東及何甘棠購入再分開出售；其後經歷日佔時期，二戰後內地難民湧港，單位遂間成板間房出租。
此組唐樓直至上世紀60年代至70年代淪為危樓才陸續拆卸，卻留下一整列由青磚及花崗石構成的背靠背牆、三間吉士笠街屋尾廚房間牆，以及閣麟街唐樓的地牢部分，堪可見證港島從十九世紀過渡至上世紀的變遷。
「背靠背」唐樓遺蹟留存至今，民房的業權由洋人大班過渡至華人富商所持有，當中變遷就約略反映出殖民地早期由洋人壟斷土地，逐漸過渡至華人精英在經濟上抬頭，遂成為社會發展的縮影；如今可從天橋俯視，斜坡中段看似平坦的石地種滿植物，可見「背靠背」唐樓記載殖民地早期「受保護婦女」的故事，婦女所生的混血兒不少後來成為香港舉足輕重的人物，何東在遷往半山之前，也曾在此區生活。
「背靠背」唐樓遺蹟經歷百多年歲月洗禮，雖然早已殘破不堪了，然而，歷史感卻非常強烈，就像一個刻在路旁的印記，從中呼喚早已遺忘的城市記憶；保育遺蹟的意義就正好在於讓港人對往昔歲月有所認知，從而對當下有所反省--面臨市區重建的百年市集，從中找到本港現存最古老的「背靠背」唐樓遺蹟，附近就有早已消失的永和號、三間戰前唐樓，以及嘉咸街、卑利街的百年路邊石水渠，一系列的建設展示此區過去百多年來的發展歷程，倘若妥善保育及做好詮釋工作，敢信對後世理解中區的歷史發展實有莫大作用。