江 鄰
1682年，年僅10歲的彼得一世繼承沙皇位，18歲時親政。據稱，彼得身高2.04米，是有史以來個子最高的帝王。
繼位之初，彼得同他的先輩一樣，與奧斯曼帝國持續作戰。為了贏得戰爭，彼得到發達的西歐尋找盟友，並喬裝打扮學習西歐的科學技術，先後拜訪了勃蘭登堡、荷蘭、英國和神聖羅馬帝國。經年遊歷，使年輕的彼得認識到，單靠打土耳其是走不通大國之路的。俄羅斯要強盛，必須向西發展，尋找波羅的海出海口，加強與西歐海洋國家的交流和貿易。
為此，彼得1700年果斷停止了與奧斯曼帝國的戰爭，正式向當時的北歐強國瑞典宣戰，史稱「大北方戰爭」。
彼得為了表明決戰之心，從1703年開始，在涅瓦河三角洲的一片灘塗上，建造了一座新城。這座城市以該城第一座建築物--扼守涅瓦河口的彼得保羅要塞命名。1712年，彼得大帝把首都從莫斯科遷往聖彼得堡。1721年，持續二十一年的大北方戰爭結束，瑞典戰敗。自此，羅曼諾夫王朝開啟了百年盛世。至1812年打敗拿破崙時，俄羅斯雄踞東北歐，沙皇亞歷山大一世被視為歐洲的救世主。
彼得大帝建造聖彼得堡的初衷，是希望融合東西歐文化，把俄羅斯從落後的東歐帶入發達的西歐。半個世紀後，彼得大帝賦予聖彼得堡的這一歷史使命，終於在一個非常勵志的故事中得到完美詮釋，那就是葉卡捷琳娜大帝的傳奇人生。
葉卡捷琳娜原名索菲婭．奧古斯特，1729年出生於普魯士。父親安哈爾特公爵屬於德意志王室，但不是一個顯赫的公國，家庭也不富裕。索菲婭的早期教育，依照德意志王室傳統，主要來自法國家庭教師。波瀾不驚的童年，按索菲婭自己的說法：我從中看不到任何趣味。
1744年1月，14歲的索菲婭公主（又一個14歲，又一個索菲婭）收到俄國伊麗莎白女皇的來信，邀請她和母親一道去聖彼得堡做客。隨信還附有一萬盧布的支票，作為母女倆在路上的開銷。雖然信中沒有寫明邀請的目的，但安哈爾特公爵一家都清楚：伊麗莎白女皇選中了索菲婭為太子妃。這又是一樁政治聯姻，由普魯士國王腓特烈二世一手策劃，旨在加強俄羅斯與普魯士的關係。
索菲婭一來到俄國，就表現出超凡的審時度勢功夫和意志力。她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學俄語和東正教禮儀。夜深人靜，侍從都已睡下，索菲婭（此時已得名葉卡捷琳娜）還在抱書苦讀，赤足在臥室行走以保持頭腦清醒，以致染上了嚴重的肺炎。病危之際，母親打算請路德宗牧師來為她行臨終聖事。但葉卡捷琳娜說：我不要路德宗牧師，為我找東正教修士。這件事很快流傳開來，俄羅斯宮廷上下對葉卡捷琳娜好感倍增。她後來在回憶錄中寫道，自己一來到俄羅斯就強烈地意識到，必須首先成為一個俄羅斯人，才能戴上皇冠。
然而，葉卡捷琳娜的婚姻生活並不幸福。丈夫根本不愛她，婚後一直分居。苦悶的葉卡捷琳娜只能以讀書為消遣，起初她漫無目的地讀小說，後來無意中讀到了伏爾泰的作品，從此開始對政治哲學類書籍感興趣。葉卡捷琳娜找來厚厚的十卷本德國史，堅持每八天必須讀完一卷。後來，葉卡捷琳娜具備的知識深度，已能讓她讀懂孟德斯鳩的《法意》。
葉卡捷琳娜說：「我時常告訴自己，幸福或悲痛都取決於內心。如果遇見不幸，那就鼓起勇氣去超越。即便眼前都是慘淡，人也可以快樂勇敢。」比起這段成長蛻變的經歷，後來的故事反而簡單多了：葉卡捷琳娜在朝中大臣的幫助下，取代丈夫彼得三世成為俄國沙皇。從1762年至1796年，執政34年的葉卡捷琳娜延續了帝國的擴張和現代化進程。她跟隨自己的偶像彼得大帝的步伐，大肆開疆拓土，並繼續按照西歐模式對俄羅斯進行革新。到葉卡捷琳娜去世時，俄羅斯帝國發展到了歷史頂峰，成為歐洲列強之一。
在南方，俄羅斯經過兩次俄土戰爭，把宿敵土耳其徹底打趴下。俄國取得了黑海的出海口，吞併了克里米亞，並將勢力伸入巴爾幹半島。奧斯曼帝國雖然沒有被完全趕出歐洲，但已不再是俄羅斯帝國的威脅了。在西方，俄羅斯與普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，取得了最大的土地利益。葉卡捷琳娜自豪地說：「當初我兩手空空，隻身一人遠嫁而來，是俄羅斯成就了我，現在我要獻上我的嫁妝，那就是波蘭、克里米亞和黑海。」
葉卡捷琳娜早年讀過一些啟蒙思想家的作品，即位後自封為開明專制君主，與伏爾泰有密切的書信聯繫，還邀請狄德羅到彼得堡來印刷他的百科全書。葉卡捷琳娜在俄羅斯啟蒙運動中發揮了重要作用，而首當其衝的，是對文化教育事業的推動。她比西歐任何一位君主都更慷慨地資助哲學家和藝術家，被伏爾泰稱為歐洲上空最耀眼的明星。她提出只有優秀的母親才能培養出高素質的國民，創辦了俄羅斯歷史上第一所女子學院－斯莫爾尼女子學院。她還派出大量留學生赴西歐學習深造，並通過狄德羅介紹，從西歐引進大批學者、醫生、教師和工匠，大大推動了俄羅斯的文明進程。
葉卡捷琳娜時代，俄羅斯文化藝術蓄勢待發。
進入十九世紀後，一大批我們耳熟能詳的人物就挨個登場了：文學家普希金、屠格涅夫、契科夫、托爾斯泰，音樂家柴可夫斯基、格林卡，畫家列賓，化學家門捷列夫，生物學家巴甫洛夫......俄羅斯迎來一個文化藝術的高峰，俄羅斯人的心態也變得更加開放。正是葉卡捷琳娜大帝開了風氣之先，使這個國家的精神面貌發生根本性改變，真正開始從野蠻走向文明，從東歐走向西歐。
至此，彼得大帝遷都聖彼得堡的一番苦心，終於結出碩果。俄羅斯人說：彼得大帝重構了俄羅斯的軀體，葉卡捷琳娜大帝重塑了俄羅斯的靈魂。