■低碳化飛行料將成為環球抑制氣候變化行動的關鍵。 資料圖片Daniel McFetrich 施羅德環球及國際股票研究主管
飛行旅程是近期氣候變化投資者的熱點話題，而低碳化飛行將成為環球抑制氣候變化行動的關鍵。現有噴氣式飛機燃料（航空煤油）的能量密度較最新一代電池仍高60倍。近年來電動汽車的突飛猛進意味着電動飛機似乎前景樂觀，但現階段而言，更有可能實現的是混合動力而非全電動飛機，早期的影響較小。
因此，為實現行業的碳目標，業界需要大幅提高燃料的節能效益以避免巨大的碳成本。未來10年，這方面有望對短途飛行基建設施帶來巨大的變革。在使用輕質材料方面領先業界的公司，以及能夠提高推進燃料節能效益的公司將會受惠。
航空碳排放影響深遠
目前，航空業佔環球二氧化碳排放量總量的2.4%。這似乎並不多，但排放量的影響會隨着海拔高度的升高而加劇，而飛機雲（飛機尾排氣所形成的雲）會使熱輻射無法離開地球。若考慮到這些因素，航空業將對氣候變化產生更大影響。此外，最近數十年的飛行旅程已大幅增長，特別是在新市場。過去10年，乘客飛行里數已經上升41%。
航空業目前並未受到碳排放法規的約束，但該行業多年來一直自願承諾遵守排放目標。國際航空運輸協會(IATA)已制定在2050年前將二氧化碳排放量降至2005年水平50%的目標。歐洲航空研究顧問委員會已制定2050年前二氧化碳排放量較2000年水平降低75%的目標。但與聯合國制定在2050年前杜絕淨碳排放的目標相比，這些目標亦相形見絀。
持續革新引擎及材料
近年來，業界持續對兩個主要領域作出大量投資。下一代引擎主要專注於渦輪風扇，並融入先進材料作為引擎零件（如碳纖維槳葉）。在許多新飛機中，複合材料目前佔總重量逾50%。相比之下，1970年代為10%。
整體而言，過去30年來，燃料節能效益平均每年提高2.3%。近期誕生的新引擎普遍具有非常可觀的燃料節能效益（較舊款引擎節能15%至 16%），而複合材料等新材料能夠較上一代飛機減少25%的二氧化碳排放量。因此，隨着這些新飛機的使用，有部分證據顯示過去兩三年航空燃料的節能率已開始加快提升至高於2.3%。近年來，電池技術已出現穩定提升，電動汽車使用新技術提高電池的發電效率。隨着電動飛機變得更廉價、更潔淨、高海拔運行效率更高及更安靜，消費者對電動飛機的需求將會增加。
邁向混合動力化階段
由這些吸引因素造成的自然結果是，小型電動飛機及飛機的士的初創公司不斷增加。目前正在研究中的5至10座位小型螺旋槳飛機可實現純電動化飛行。理論上，一架採用3個電動引擎及特製機身結構的9人飛機可飛行1,000公里。這令人振奮，但完全電動化的商用機仍需要一些時間才能夠實現。
與10年前的汽車行業一樣，我們認為目前航空業正處於混合動力化的風口浪尖。該行業已開始投資於3至5座位全電動螺旋槳小型飛機，而工程師甚至已開始考慮在較大型的40至50座位噴氣式短途機市場推出混合動力機。瑞銀近期已對噴氣及電力推進式飛機在普通飛行中的應用作出設想。
未來5年，電動及混合動力推進技術將在小型及短途飛機中得到更普遍的應用。然而，對於100座位以上的飛機，我們認為混合動力化是10年內可實現的目標，但目前而言，全電動飛機以及100座位以上噴氣式商用機的混合動力化仍是很難實現的技術方案。
有望改變這種局面的主要技術突破是固態電池，能夠大幅加快電動飛機的充電速度及儲電量。(節錄)■題為編者所擬。本版文章，為作者之個人意見，不代表本報立場。