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孫存准
桑弘羊是西漢中期著名的法家代表人物和理財家，13歲入宮作侍中，跟隨漢武帝，39歲出任大農丞，主持全國的財政工作達22年之久。為配合漢武帝對外連年用兵、大舉開疆拓土，桑弘羊在漢武帝的支持下，先後推行了鹽、鐵、酒官營，均輸、平准、算緡、告緡，統一鑄幣等經濟政策，大大增加了政府的財政收入，解決了漢武帝對外用兵和揮霍無度的龐大開銷。桑弘羊以此深得漢武帝的寵信，被賜爵左庶長。而在這一系列強制性經濟政策的推行過程中，卻害苦了百姓，甚至連中等以上的商人都被弄得破產。但為確保這些政策的落實，漢武帝不惜推行酷吏政治，搞得整個社會危機四伏，上下不安，人人自危。漢武帝本人在晚年也曾明確表示﹕「若後世又如朕所為，是襲亡秦之跡也。」並頒發了著名的輪台罪己詔。
武帝后元二年（公元前87年），漢武帝病死在遊興途中，遺詔立只有8歲的少子劉弗陵即位，是為昭帝。漢武帝還遺詔霍光、桑弘羊、金日磾、上官桀、田千秋為輔佐昭帝的顧命大臣，共同掌握朝政。在這五位顧命大臣當中，田千秋年邁不管事，金日磾第二年就去世了，輔政之事實際上由霍光、桑弘羊、上官桀三個人執掌。而霍光是以大司馬、大將軍領尚書事而為顧命大臣的，漢武帝病危時又明確地讓他行周公輔成王的事，所以昭帝即位之後，霍光獨攬大權。
漢武帝曾強力統治西漢王朝54年，在他身後，是堅持還是改變漢武帝政治路線的問題，便成了執政者的首要問題。霍光試圖恢復漢初休養生息的辦法，以恢復民力和國力，而桑弘羊作為漢武帝政策的主要制訂者和執行者，試圖繼續推行漢武帝政策。他執着地認定，凡是漢武帝制訂的路線一律不得偏離，凡是漢武帝施行的方針都要統統遵照執行。
道不同，不相與謀。桑弘羊與霍光的政見分歧終於到了攤牌的時候。霍光的親信杜延年建議說：「現在年景不好，一些農民還流落在外鄉，應該恢復孝文帝時的政局，提倡節儉，對下寬和，爭取百姓的支持。」霍光同意了杜延年的意見，讓各郡國推舉賢良文學之士60多人，集中到首都開會，討論民間有什麼疾苦，國家應該採取什麼措施等重大問題。賢良是已經取得功名的儒生，文學是在某種學問上有一定成就的名士，他們都不是國家的官吏，而屬於民間的知名人士。參加這次會議的60多名賢良文學中，至今留下姓名的有茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍、九江祝生等。
昭帝始元六年（公元前81年）二月，中國歷史上第一次最為著名的經濟政策研討會——鹽鐵會議在長安舉行。會議一開場，賢良文學就率先「發難」，鹽鐵官營違背了古代「貴德而賤利，重義而輕財」的原則，是「與民爭利」，導致國富民窮，是「民間」一大「疾苦」。同時，「末盛則本虧」，破壞了農業生產，傷了國家的元氣。由此，賢良文學要求廢除鹽鐵官營和均輸平准等與民爭利的政策，代之以漢初的休養生息政策，並用德治替代酷吏政治。桑弘羊與之展開激烈的辯論，極力闡說「實行鹽鐵官營等政策，乃是為了增加國家的財政收入，以補充邊防經費不足」的道理，並全面肯定了漢武帝政策，並明確表示要繼續推行這一政策。
表面上看，在鹽鐵會議上，激辯的雙方是賢良文學與桑弘羊，霍光並沒有出席這次會議。但實際上，鹽鐵會議較量的雙方，就是桑弘羊與霍光。與會的賢良文學是受霍光選派而來，即為霍光的代言人。霍光召開這次的會議，意在利用賢良文學的激進情緒，批評和打擊政敵桑弘羊，並改變漢武帝的政治路線。不然，會議結束之後，霍光怎麼會給參加會議的賢良文學以列大夫的官爵呢？
桑弘羊為自己的執着付出了沉重的代價。次年（公元前80年），一直與霍光爭權奪利的上官桀捲入「燕王之變」 謀反事件，桑弘羊也受牽連，被族誅。其實，在專制政體下的所謂「謀反事件」，大多是用來打擊和整肅政敵的「殺手𤥀」，至於是否屬實，就只有打擊者和整肅者知道了。
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