John Kemp 路透市場分析師
即便石油消費達到頂點後開始回落，之後幾十年全球仍將需要大量石油。這是BP首席經濟分析師Spencer Dale與牛津能源研究所（Oxford Institute for Energy Studies）主管Bassam Fattouh聯合撰寫的研究報告中的一項預測。
報告的作者認為，鑒於石油作為能源與生俱來的優勢，特別是考慮到能量密度，即便石油需求觸頂，消費也不太可能大幅下滑。預計石油消費觸頂和資源豐富，再加上水力壓裂法和水平鑽井使新的生產成為可能，這些因素都已改變了石油業的長期前景。主要題材已從2008年前的擔心未來缺少石油及石油供應枯竭，轉為未來供應充足。一些人目前擔心其中許多資源永遠得不到需求，因而可能成為擱淺資產。這對氣候變化活動家來說是個令人欣喜的變化，但對石油生產商而言卻是一個潛在問題。
石油需求見頂意味着「思維方式的轉變：從稀缺時代（或更確切地說，人們所認為的稀缺）到了充裕時代，對石油市場可能產生深遠的影響。」在充裕時期，油市的競爭可能會越來越激烈，資源所有者競相攫取市場份額，將儲量開採出來，而不是冒險讓它們留在地下。
上述作者以財政收支平衡油價來代表社會成本，稱2016年中東五大產油國的平衡油價平均為每桶60美元，而實際生產成本只有每桶10美元。很多低成本產油國意識到經濟需要多元化，需要降低對石油的依賴，但經驗表明這樣的轉型往往耗時數十年才能完成。作者同時認為，很多低成本產油國試圖推動轉型過程中，會排斥轉向增產降價策略。
油價推動社會支出
這種觀點的一個問題在於，認為油價是隨社會成本的變化而變動。但實際上正好相反，是油價推動着社會支出。1970年代和2000年代巨大石油收入的流入塑造了主要產油國的社會結構。而在1990年代以及2014年以來油價和石油收入下降時，這些國家就要力圖進行社會改革與經濟多元化。
Fattouh和Dale假設沙特與中東其他低成本產油國能夠順利運用市場力量，透過限產將油價維持於高位。但他們有可能高估了OPEC在市場上的影響力。經驗表明沙特與OPEC有能力在短期內對市場施加巨大的影響力，但對長期油價的控制就顯得力不從心。1980年代，OPEC的市場力量被來自北海及俄羅斯、阿拉斯加和中國處於競爭態勢的石油供應所打破。2010年代，美國頁岩油、加拿大重油和深水石油工程的崛起，又打擊了OPEC的市場影響力。
實際上，中東主要產油國之外的替代供應的開採和生產成本一直在驅動着油價。這些替代供應的成本遠遠高於中東主要油田10美元的物理採油成本，但可能或不能彌補其社會成本。將來，主要產油國還不得不應對來自運輸業（尤其是電動汽車）的其它形式能源的競爭，這將進一步限制產油國的定價能力。（本欄有刪節）■題為編者所擬。本版文章，為作者之個人意見，不代表本報立場。