Clyde Russell 路透專欄作家
中國12月出口成品油617萬噸，按BP每噸為8桶的轉化率，約相當於每日160萬桶。這較11月的579萬噸增加6.6%，2017全年出口共計5,216萬噸，約相當於每日114萬桶。
12月成品油出口強勁，很可能是對11月強勁原油進口的反映。11月進口原油每日901萬桶，為有史以來第二高。11月至12月中國煉廠有充裕原油可煉，在此同時，亞洲整體煉油利潤率仍然較為強勁。
據路透數據，12月新加坡煉廠每加工1桶迪拜原油，平均可獲利7.17美元。這高於當前為每桶7.05美元的365日移動平均獲利水平，但仍低於2017年最高點，即9月當月的9.07美元。這意味着中國煉廠一方面抓住了12月油品價格處於高位的機會。另一方面很可能加工的是在10月購買的原油，當時中東指標原油阿曼原油的價格仍在每桶55美元左右。
獨立煉廠活力成關鍵
近幾周指標油價大漲很有可能是反映市場的看法，即石油輸出國組織（OPEC）及其減產協議盟友正成功收緊油市。油價上漲損及了其煉油客戶的獲利能力，因此產量更有可能會下滑，至少會降至油品庫存低到足以造成價格上漲的程度，藉以保住利潤。對中國煉廠來說，要訣在於釐清是否仍值得進口原油來加工成油品後再出口。在某方面來說，亞洲市場當前的動態，就是在於釐清有哪些出口油品的煉廠擁有最有效率的產線，能夠經得起較低油品利潤。
中國主要國營煉廠煉油裝置新穎，因此規模較小的獨立煉廠有可能難以在相同的水平下與大型國內同業相抗衡，亦難以和新加坡或印度西岸的其他亞洲大規模出口油品的煉廠相競爭。有鑑於2017年中國原油進口增長中，小規模煉廠的增幅落後許多，因此任何有關其可能在購買上縮手的跡象，對原油進口來說均是利空消息。
根據湯森路透Oil Research and Forecasts編制的數據，2017年獨立煉廠進口原油約7,050萬噸，高於2016年的4,210萬噸。獨立煉廠有時指的是地方煉油企業。這意味着獨立煉廠去年的原油日進口量比2016年高出約56.8萬桶，在中國整體原油約80萬桶的日進口增量中佔了較大的比重。
在某種程度上，中國獨立煉廠已成為全球整體原油需求增長的一個最重要的推動因素，其經營狀況因此亦變得日益重要。當前的預期是這些煉廠會繼續進口更多的原油，原因是北京當局似乎可通過授予這些煉廠直接購買外國石油的配額，使得進口更多原油成為可能。（本欄有刪節）■題為編者所擬。本版文章，為作者之個人意見，不代表本報立場。