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路透專欄撰稿人 顧蔚
在世界正極力避免重啟貿易戰之時，為何中國和美國會在平凡不過的汽車輪胎上大動干戈？
這當然並不純粹關於中國每年向美國出口的價值區區10億美元的輪胎。雙方都明白，該爭議背後是美國每年從國外進口的價值1,000億美元的汽車整車、零部件和引擎。中國對美國政策給保護主義開綠燈深感憂慮，北京方面反彈厲害，可能是擔心華盛頓會將中國未來向美國出口汽車的宏偉計劃扼殺在搖籃之中。
中國當然還未向美國出口汽車整車，但零部件的出口已與日俱增，整車出口亦應為時不遠。最近吉利(0175)等中國企業對歐美汽車品牌「沒落貴族」的一系列競標即顯示，中國有成為下一個日本或韓國的雄心。
這當然觸動了美國那根敏感的神經。得益於美國財政部的「舊車換現金」計劃，汽車是美國消費的唯一亮點。美國政府擔心財政激勵資金流向海外，是美國各商貿聯盟也乘機拿一個少人關注的法律條款大作文章。
上訴世貿也難打贏官司
值得擔憂的是，美國對中國輪胎加徵懲罰性關稅舉措，和以往的反傾銷還有所不同。輿論盡可以指責奧巴馬政府重回貿易保護主義，但此舉符合中國入世時候的有關承諾，中國就算上訴世界貿易組織也難以打贏官司。
這項少為人知的421法案的目的在於，保護美國廠家免受來自中國進口突然劇增的衝擊，它甚至不需要證明中方有不公平的傾銷行為。而且由於它只針對中國，因此也不太會引起其它國家的反彈。
這麼厲害的武器為什麼一直沒有被美國工會動用？這是因為美國總統有一票否決權。在布什(George W. Bush)執政期間，至少有四個類似的所謂的421條款請願書提交，但都被一一否決了。但經濟危機當頭下，奧巴馬為了爭取民意，也就不惜犧牲中國的利益。雖然他也知道這麼做上不了台面，否則就不會在星期五晚上10點鐘宣布給中國輪胎加關稅的決定了。
對華貿易政策開了壞頭
這一下可就開了閘。421條款的好處在於它起點低，起訴的時間又短，工會們有了這次成功，未來幾個月估計會讓類似的案子像雪片一樣飛向白宮，難怪中國方面憂心忡忡。從中國角度，這個決定給奧巴馬任期內的對華貿易政策開了個壞頭。不僅如此，其他國家可能也會跟着美國，開始針對中國產品。中國經濟雖然已經強勁復甦，但出口始終還是一個軟肋。
難怪中國政府這一次快速展開行動，儘管過去幾年北京一直將抗議停留在口頭階段，以防出現更多報復措施。這次中國馬上開始了對美國出口汽車產品和肉雞啟動反傾銷和反補貼立案審查程序，可以說反擊毫不手軟。
今年上半年，中國進口的肉雞產品有89%來自美國，佔美國肉雞產品出口量的五分之一。相比之下，中國對美輪胎出口僅佔中國對美出口的0.4%，佔中國出口總量更只有0.07%。
這種做法大概是為了迫使奧巴馬每一次拿出鋼筆，簽署針對中國的421條款請願的時候，必須考慮一下這麼做的政治代價。華盛頓政府的確也該考慮惹怒中國的後果，美國現在正寄望通過增加出口擺脫衰退，中國是美國一個潛在的大買家。
(本報有刪節)
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